1. 천식이란?

환절기에 가장 많이 발생하는 병이라고 하면 감기가 떠오릅니다. 감기란 것은 온도의 변화에 의해 면역성이 떨어지면서 기침, 가래 등의 호흡기 증상이 동반되는 경우를 말합니다. 이러한 감기와는 조금 다르지만 천식이나 아토피 같은 알러지 질환들이 환절기에 많이 증가여 천식에 대해서 이야기해볼까 합니다.

천식이란 간헐적으로 기관지가 좁아짐에 따라서 숨이 차고 쌕쌕거리는 천명 소리가 나거나 발작적인 기침 증상이 나타나는 질환입니다. 기관지가 예민한 특징을 갖고 있어 찬 공기, 자극적인 냄새, 담배 연기, 매연 등의 비특이적인 자극에 노출 시 기관지가 수축하면서 천식 증상이 나타나게 됩니다. 그러나 실제로 천식 환자에서 호흡곤란, 천명 및 발작적인 기침의 3대 증상이 함께 나타나는 전형적인 경우 외에도 비전형적인 증상으로 나타나는 경우도 많습니다. 즉 호흡곤란 증상은 없이 반복적인 기침 증상만 보이거나 그냥 가슴만 답답한 증상 또는 목에 가래가 걸려 있는 듯한 증상만을 호소하는 경우도 많습니다.

최근 천식의 유병율은 전 세계적으로 증가추세에 있습니다. 미국에서 학동기 아동들의 추정된 총 유병율은 2.8-4.7%였고 어른에서는 3.6-4.4%였으며, 1년에 0.25%씩 증가한다고 합니다. 우리나라에서는 학동기 아동의 경우 1980년대 초반의 경우 5.7%였다는 조사 자료가 있었고, 1990년에는 10.1%로서, 이러한 자료들로 미루어 볼 때 우리나라에서도 천식환자가 구미 나라들과 같이 점차로 증가 추세에 있습니다. 천식의 증가 이유에는 여러 가지가 있겠지만 가장 중요한 요인으로 알려진 것이 공해문제, 주거 식생활 형태의 변화, 새로운 알레르겐의 증가 등을 꼽을 수 있습니다.

주거환경의 변화로 소파, 침대, 카펫트 등을 사용하는 생활로 바뀌는 가정이 증가하고 집안에서 애완용 동물을 기르는 집이 늘어남에 따라 알레르기 질환의 주요 원인 항원인 집먼지진드기, 동물 털 등에 지속적으로 노출하는 기회가 많아지게 되므로, 이러한 알레르겐에 감작되는 사람이 증가하게 됩니다.

2. 천식의 원인

천식은 자극 물질에 대한 과민반응이나 염증 그리고 기도의 수축으로 인해 옵니다. 천식의 원인은 아직 명확히 밝혀져 있지 않으나, 유전적 요인과 환경적 요인 모두 관여합니다. 

현대 사회가 점점 복잡, 다양하게 발달해 나가면서 알레르기 질환을 유발할 수 있는 여러 화학 물질들이 많아졌으며, 대기오염으로 인해 기관지천식을 비롯한 여러 알레르기질환의 발생이 많아졌습니다. 중앙난방으로 실내에 적당한 온도와 습도가 유지됨으로써 집먼지진드기, 곰팡이 등의 번식이 용이해졌고, 대기오염 중의 아황산가스, 황산화물, 오존 등은 기도의 염증반응을 유발합니다.

알레르기성 천식을 유발하는 원인으로는 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털과 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등과 같이 호흡기를 통해 흡입되는 것들이 대표적이나 음식물, 음식물 첨가제, 약물 등에 의해서도 호흡기 알레르기 증세가 유발될 수 있습니다. 그 외에도 기관지염, 감기, 기침 등과 같은 바이러스 혹은 세균 감염, 감정적 스트레스로 인한 지나친 흥분, 과도한 운동 등도 천식 악화 요인이 될 수 있습니다.

3. 천식의 증상

1) 천명 : 숨을 들이쉬고 내쉴 때 흔히 들을 수 있는 휘파람 비슷한 소리(쌕쌕거리는 소리)
2) 기침 : 발작적이거나 밤에 더 심해진다.
3) 흉부 압박 : 가슴을 조이는 듯한 느낌, 답답한 느낌.
4) 호흡 곤란 : 빨대를 입에 물고 숨을 쉬는 정도로 힘들거나 그 이상으로 숨을 쉬기가 힘들 수도 있고, 전혀 숨을 못 쉴 만큼 힘들 수도 있다. 특히 숨을 내쉴 때 가 더 힘들다.
5) 가래
이러한 증상들은 처방 약물을 제대로 사용하지 않았거나 천식 증상이나 발작을 일으킬 수 있는 유발 인자에 노출되었을 때 나타날 수 있습니다.

4. 기도개형이란?

지속적인 천식관리를 하지 않는다면 기도에 변형이 생깁니다. 좁아진 기도는 다시 원래대로 넓어지지 않으며 그대로 좁아진 상태로 굳어져 버립니다. 이것은 심한 천식환자 뿐만 아니라 경증인 천식환자에서도 발생할 수 있습니다. 그러므로 천식은 초기부터 지속적으로 기도 수축과 염증을 조절함으로서 기도 개형으로 진행되지 않도록 해야 합니다.

5. 천식치료의 목표
1) 야간 증상을 비롯한 만성 증상의 해소 혹은 최소화
2) 천식발작의 최소화
3) 운동을 포함한 정상 활동 유지
4) 정상 폐기능 유지
5) 기도개형 예방
6) 완화약물 (응급약물) 사용횟수 감소

7) 약물 부작용의 최소화

6. 성공적인 천식관리

- 처방된 약물을 규칙적으로 사용해야 합니다.
천식은 매일 관리해 주어야 하는 만성적 질환입니다. 꾸준하게 약물을 복용하는 것이 천식관리의 핵심입니다. 약물의 효과와 사용법을 숙지하여 정확하게 사용하면 같은 용량으로도 최대의 효과를 기대할 수 있습니다.

- 자극이 될 수 있는 인자들을 피해야 합니다.
천식의 관리는 적절한 약물사용과 더불어 자극인자를 제거하여 기도를 자극하지 못하게 하는 것이 중요합니다.

- 증상이나 최대호기유속을 잘 기록하면 천식관리에 큰 도움이 됩니다.
기록일지를 통해 현재 상태가 좋아졌는지 나빠졌는지를 확인할 수 있어 상황에 알맞게 대처 할 수 있으며, 병원 진료시 의사의 처방계획에 큰 도움이 됩니다.

- 규칙적으로 의사를 방문 해야합니다.
천식은 장기적인 질병이므로 천식을 성공적으로 관리하려면 의사와 환자가 함께 지속적으로 관리계획을 세워야 합니다.