앉기를 거부하라

당신의 사무실 의자는 엉큼하다. 지금까지 자신의 치명적 결점을 철저히 감춰왔기 때문이다. 야구장의 플라스틱 의자나 대합실의 노란 의자보다 낫다고 생각한 사무실 의자가 사실은 당신을 더욱 무기력하고 나약한 남자로 만들고 있었다는 사실을 알고 있는가? 당신은 단지 의자에 오래 앉아 있었다는 이유만으로 후천적 약골이 돼가고 있는 것이다. 어떤 이는 기능성이 좋은 의자에 앉으면 체형에 맞게 사이즈를 조절하면 되지 않은가라고 말한다. 하지만 아무리 값비싼 의자라도 올바른 자세를 모른 채 허리를 혹사시키고 있다면 평생 바퀴 달린 의자에서 생활해야 하는 일이 생길 수도 있다. 우리는 자유 민주주의 국가에서 살고 있지만 어떤 일을 하든 앉아서 생활해야 한다는 것은 자유가 아닌 의무에 가깝다. 

1980년대 후반 사무직 노동자들은 근무 시간의 70%를 책상 앞에 앉아서 보냈다. 하지만 오늘날의 직장인들은 용서할 수 없이 불편한 의자에서 근무 시간의 93%를 보낸다. 사회적 활동과 기본적 생활을 영위하기 위해 반드시 해야 할 일의 첫 시작이 ‘앉기’인 셈이다. 게다가 출퇴근 시간, TV를 보는 시간, 자동차 안에서 그녀를 기다리는 시간과 심지어 화장실에 있는 시간에 이르기까지 당신이 앉아서 보내는 시간은 앞으로도 점점 늘어날 것이다. 조금 더 비관적으로 표현하면 삶은 마치 번호표를 뽑고, 앉아서, 척추 마비가 될 순서를 기다리는 공공기관의 대기실과도 같다. 척추가 직업적인 이유로 망가지는 사례도 다양한데 미국 캘리포니아 버클리 대학교의 건축학 교수이자 생활 가구에 대한 뜨끔한 비판이 담긴 <의자The Chair>의 저자인 갈렌 크랜츠 박사에 따르면 의자는 요추를 편평하게 만든다고 한다. 

(왼쪽) 머지 않아 의자형 인간은 박물관으로 가게 될 것이다. 의자가 인간에게 미치는 악영향으로 말이다.

디스크에는 나이도 없다 
수십 년 동안 학자들은 요추(腰椎,척추의 오목한 커브 부분이며 허리등뼈라고도 알려짐)가 편평해지면서 통증이 유발된다고 말해왔다. 캐나다 워털루 대학교의 신체운동학과 학장이자 척추 역학 실험실의 디렉터인 맥길 박사는 25년 전부터 지금까지 척추 통증 예방에 관한 책을 써오고 있다. 그는 척추는 어떻게 기능하며 왜 약해지는지, 어떤 운동이 통증을 물리치는 데 도움이 되는지에 대한 측정 방법을 제시하고 실험해왔다. 그리고 그는 단순 사무직 종사자로부터 프로 운동선수에 이르는 사람들을 대상으로 한 실제 실험을 통해 척추 통증 예방에 효과가 입증된 약품과 운동법을 개발했다. 결국 척추 건강에 관한 비밀을 캐내기 위해 맥길 박사를 찾았다. 그는 대학 시절 축구 선수였을 것 같은 인상적인 턱수염을 지니고 화강암도 부술 만큼의 힘찬 악수를 청해왔다. 나에게는 그를 만나려는 이중의 동기가 있었는데, 하나는 의자에 위협받는 당신을 구원하기 위한 것이고 또 하나는 나 역시 요추를 갖고 있다는 것 때문이었다.

나는 이 분야의 최고로 불리는 권위자로부터 배울 필요가 있었다. 맥길 박사의 실험실에는 척추 생물학 연구를 위한 연구실과 각종 운동을 할 때 척추에 가해지는 힘을 측정하기 위해 그가 고안한 각종 소프트웨어가 장착된 컴퓨터들이 있었고 힘이 가해진 척추를 분석하기 위한 적외선 카메라와 운동 중 인체의 척추를 탐험하기 위해 고안된 핸드메이드 합판 기계들로 가득 찬 방도 있었다. 그러나 맥길 박사의 실험 과정에서 가장 힘든 고난도의 작업은 엑스레이와 막 도살된 돼지 척추를 부수기 위해 고안된 실험용 기계 등으로 붐비는 세 평짜리 작업실에서 이루어지고 있었다. “이 기계들은 구부리고 굽히고 비틀고 자르고 압박합니다. 그리고 이런 연구를 통해 인간이 오래 앉아 있는 일이 좋지 않다는 것을 정확히 증명해왔습니다.”맥길 박사의 설명이다.

내가 방문했을 때 자네사 드레이크라는 연구원은 알루미늄과 와이어를 이용해 돼지의 척추부에 뼈 흔들기 설정을 해놓고 이를 분석하기 위한 준비를 하고 있었다. 인간 척추 대신 돼지 척추를 이용하게 된 것은 기증받은 사람의 등뼈는 손상이 심해 반복적인 구부림에 대한 건강한 척추의 반응을 알아낼 수가 없기 때문이다. “믿기 힘들겠지만 돼지의 목은 인간의 척추골과 사이즈가 비슷할 뿐 아니라 인간과 똑같은 방식으로 손상을 입죠.” 맥길 박사가 발견한 것은, 의자에 앉을 때 허리를 깊숙이 구부리는 버릇이 있는 사람들은 그렇지 않은 사람에 비해 디스크를 망가뜨릴 확률이 더 크다는 사실이다. 그리고 맥길 박사의 허리 디스크 기계 덕분에 이제 우리는 척추에 발생하는 6천 번의 구부림만으로 디스크 중심부의 젤이 빠져나가고 파열되기에 충분하다는 사실을 알게 됐다. 

그러나 이러한 허리 디스크가 노인층에서만 발생할 것이라 생각하는 것은 잘못된 생각이다. 흔히 디스크라 불리는 것은 의학적으로는‘추간판’이라고 부르는 허리 척추뼈 사이의 물렁뼈를 말하는데 우리가 허리 디스크라고 알고 있는 병은 척추의 뼈마디 사이에서 쿠션 역할을 하는 말랑말랑한 젤리인 추간판 수핵이 빠져나와 신경을 건드려 통증을 유발하는 현상이다. 따라서 의학적 정식 명칭은 ‘허리 디스크 수핵 탈출증’이 정확한 병명이다.

“최근 전문의들 사이에서는 디스크가 나이나 연령에 관계없이 발생한다는 점에 동의하고 있습니다. 오히려 맥길 박사의 실험처럼 척추를 얼마나 사용하는지, 혹은 혹사했는지에 따라 나이에 상관없이 발병할 수 있다는 결론을 내렸죠. 최근 들어 20~30대 환자의 내원도 크게 늘었습니다.”
서동원 원장의 말이다. 반복적인 척추 구부림으로 인해 유발되는 손상의 정도는 다양하며 이 손상은 휴식과 운동으로 어느 정도 회복시킬 수 있다. 그러나 콘크리트 바닥에 내동댕이쳐지지 않는 이상 어떤 경우도 의자만큼 척추를 망가뜨릴 수는 없다는 사실이다. “우리는 허리 디스크를 유발하는 방법들을 많이 시도했습니다. 그중 가장 쉬운 것은 반복적인 구부림을 통한 방법이었죠.” 맥길 박사는 메이저리그 야구 선수들을 비롯해 세계 정상급 역도 선수들 등 거의 모든 올림픽 종목 선수들의 척추를 치료해오며 디스크에 관해서라면 어떤 학자보다도 많은 데이터를 확보했다.

척추 죽이기 운동 ‘척추의 달인’ 스튜어트 맥길 박사는 일반적인 운동 동작이 척추에 미치는 부담을 측정했다. 동작의 힘이 350kg을 초과하는 동작들은 늘 주의해야 한다. 미국 정부가 정한 직업 현장 리프팅의 최대치는 다음과 같다.

건강한 척추의 사인 S

우리의 척추는 33개의 척추골이 S자 모양으로 정렬하여 디스크와 서로 연결된 중립 자세일 때 가장 튼튼하다. “의자에 오래 앉아 있는 것은 척추의 건강한 S라인을 위협하는 최악의 방법입니다. 의자에 앉아 머리끝부터 바닥까지 수직선을 내려 귀, 어깨, 골반이 일직선상에 놓였을 때가 가장 올바른 자세라 할 수 있죠. 이때야말로 척추가 S자 형태를 정확히 유지할 수 있습니다.” 서동원 원장의 말이다. 하지만 구부정한 자세로 앉거나 목을 앞으로 숙이게 되면 척추의 곡선이 사라져 척추 건강이 위협받을 수 있다. 의자에 장시간 앉아 있을 때는 구부정한 자세는 피하는 것이 좋다. 아무리 생계를 위한 업무에 얽매여 있다 하더라도 척추 건강을 위해 운동하는 것을 게을리 해서는 안 된다. 운동을 통해 척추를 단련하는 것보다 유익한 것은 없으며, 허리가 건강한 상태일수록 척추 관리에 더욱 힘써야 한다. 

“부상당하지 않은 사람에게 동기를 부여하는 일은 어렵습니다. 대부분 부상을 당한 후에야 운동의 중요성을 인식하죠.” 맥길 박사의 말이다. 한 시대를 풍미했던 천재적인 운동선수들도 척추 부상에서 비롯된 적응실패 등의 이유로 세월에 묻혀가는 경우가 허다하지 않은가. 결국 가장 중요한 것은 건강한 요추를 갖고 있어야 한다는 것인데, 의자에 앉아 있는 사람들은 단지 의자에 앉아 있다는 이유 하나만으로 요추를 끊임없이 편평하게 깎아내고 있는 것이나 마찬가지다. 직장인들이 흔히 겪는 좌골 통증도 의자에 의해 요추가 끊임없이 편평해졌기 때문에 발병한다. 초기에는 앉았다가 일어설 때 다리가 뻣뻣하게 저려오고 똑바로 누웠을 때는 무릎을 편 채 다리를 들어올리기가 힘들어지고, 45 가 되면 다리가 땅기는 증세가 나타난다. 반면에 정상적인 사람은 70 까지 들어올려도 다리가 땅기는 증상이 없다. 

“4,5번 요추의 수핵이 튀어나와 신경이 눌린 경우, 엄지발가락을 얼굴 쪽으로 당기는 힘이 약해지고 심한 경우에는 발을 위로 당기기가 힘들어져 계단을 오르기 힘들어집니다. 또한 제 3,4번 요추의 수핵이 튀어나와 신경이 눌린 경우에는 무릎에서 다리를 뻗는 힘이 약해져 걸을 때 다리를 저는 증상이 나타나기도하고 추간판이 가운데로 튀어나오게 되면 두 엉덩이의 감각이 둔해져 양다리가 마비되고 심할 경우 대소변을 보기가 어려워지는 증상이 나타나기도 합니다.” 서동원 원장의 말이다.