면역반응, 쉽게 이해하기

이제부터의 글은 보다 전문적인 내용이 될 것이다. 전문가가 아닌 일반 독자들에겐 이해되지 않는 부분도 많을 것이다. 물론 일반 독자들이 여기서 설명하는 모든 내용을 시시콜콜하게 다 이해할 필요는 없을 것이다. 중요한 것은 면역반응의 기본적인 원칙에 대한 이해이니까.

그럼 우선 일반 독자들을 위해 면역반응이 일어나는 기본적인 메커니즘을 알아보기로 하겠다. 가장 쉽게 생각할 수 있는 상처에 대한 면역반응을 예로 들어본다.

칼에 손가락을 베었다고 가정해 보자. 손가락을 베이면 우선 아프고(통증) 피가 난다. 그리 크지 않은 상처라면 통증은 금방 가라앉는다. 그리고 흘러내리던 피도 혈액응고 장애만 없다면 미끈거리는 덩어리가 되면서 멈추게 되고 이 덩어리는 굳어서 상처를 보호하는 딱지가 된다.

주의 깊게 살펴본다면 상처 가장자리에선 24시간 안에 염증과 같은 현상을 볼 수 있다. 이것은 백혈구가 상처 부위에서 세균의 침입을 막고 이미 죽었거나 죽어가고 있는 세포를 정리하기 위해 그곳으로 이주하여 생긴 면역반응이다.

이처럼 우리 몸에 상처가 나면 신체의 면역기구들은 상처 부위로 가장 흔한 백혈구인 '호중성(好中性)백혈구'라는 방어부대를 파견한다. 이들은 군대식으로 말하면 신체방어군의 '보병'이다.

그 뒤를 이어 대식(大食)세포들이 들어와서 엄청난 양의 세포 찌꺼기를 삼켜 소화한다. 이같은 면역반응 활동과 함께 상처의 가장자리에서는 정상적인 세포들이 다시 자라나기 시작하게 되는 것이다.

물론 모든 면역반응이 이처럼 간단하게 일어나진 않는다. 상처나 질병의 유형에 따라 면역반응은 더 복잡해지지만 그 원칙은 마찬가지다.

다양한 차원에서 일어나는 면역반응

외부로부터 병원체가 몸 속으로 들어오게 되면 우리 몸 속에서는 여러 차원의 면역반응이 일어난다. 이같은  면역반응은 병원체에 감염된 초기에 일어나는 일차적인 면역반응인 선천성 반응과 감염 후 외부 이물질에 대해 특이적으로 일어나는 후천성 반응으로 분류할 수 있다.

1) 선천성 면역

신체의 방어기능 중 가장 기초적인 것으로 병원체가 체내에 들어왔을 때 초기에 막는 것이다.

하지만 선천성 면역은 비특이적으로 작용하기 때문에 같은 병원체에 반복되어 감염되었을 경우는 저항력이 약해지게 된다. 선천성 면역기구엔 다음과 같은 것들이 있다.

① 피부와 점막

정상적인 피부의 땀이나 지방 분비물에 함유된 유산 또는 지방산은 외부로부터 침입한 병원체를 일차적으로 방어한다. 또한 이들은 산성도(pH)가 낮기 때문에 미생물의 증식을 직접 억제하는 기능도 한다.

신체의 안쪽을 둘러싸고 있는 점막은 점액을 분비하여 점막상피세포에 세균이 부착하는 것을 막는다. 점액질에 붙잡힌 세균이나 이물질은 섬모운동이나 재채기 등으로 밖으로 내보내지게 된다.

② 눈물   콧물   타액

눈물 콧물침 등의 분비물에는 라이소자임이라는 효소가 들어 있다. 이 효소는 세균의 세포막을 녹여버림으로써 세균이 살지 못하게 하는 항균 기능을 담당한다.

③ 대식세포(Macrophage)

대부분의 이물질이나 세균들은 피부와 점막 그리고 눈물 콧물 타액과 같은 분비물에 의해서 제거되지만 이 방어벽을 뚫고 들어오는 병원체가 있다. 이렇게 일차 보호막을 뚫고 병원체가 들어오면 대식세포라는 군대가 출동한다. 대식세포는 피부 바로 아래의 모든 결합조직을 비롯하여 작은 혈관의 기저막 주위 또는 폐나 간에서

살고 있다가 외부로부터 들어온 병원체를 잡아먹는다. 병원체를 잡아 먹은 대식세포는 자신이 가지고 있는 강력한 분해효소를 이용해 병원체를 완전히 분해하여 살해한다