노인실명의 최대 원인, 연령관련(노인성) 황반변성 치료

노인 연령에서 특별한 이유 없이 서서히 또는 갑작스러운 시력저하를 경험하거나, 언제부턴가 시야의 중심부분이 찌그러지거나 가려져 보인다면 대부분의 환자들은 ‘이러다 내가 실명하는 것은 아닌지?’라는 두려움에 사로잡히게 된다. 이러한 증세가 나타날 때 당뇨와 같은 특정적인 질환의 합병증이 아닌 이상 ‘연령관련(또는 노인성) 황반변성’이라는 망막질환이 가장 흔하고 또한 가장 심각한 질병이라고 말할 수 있다.

‘연령관련 황반변성’은 서구에선 실명의 가장 흔한 원인으로 알려져 있다. 또한 연령관련 황반변성은 고령자들의 독서, 쓰기, 운전 등의 일상 생활에 심각한 장애를 유발하며 저시력 클리닉을 방문하는 환자들의 가장 흔한 원인 질환이다.

나이가 듦에 따라 눈 속 망막의 중심부인 황반에 나타나는 모든 퇴행성 질환을 ‘연령관련 황반병증’ 이라고 크게 명명한다. 연령관련 황반병증은 초기와 후기형이 있으며, ‘연령관련 황반변성’은 이중에서 후기 연령관련 황반병증에 해당하며, 일반적으로 위축성과 삼출성으로 분류한다. 초기 연령관련 황반병증은 50세 이상에서 일어나는 변성질환으로 황반에 연성드루젠, 과색소침착, 또는 망막색소상피의 저색소침착이 나타나는 것을 말한다. 후기에 해당하는 ‘연령관련 황반변성’은 이에 더하여 지도 모양의 위축, 망막색소상피의 박리, 맥락막신생혈관과 원반형의 반흔이 나타나는 것을 말한다.

이러한 황반질환 중 가장 문제가 되는 것이 바로 나쁜 혈관이 자라는 ‘맥락막신생혈관’인데, 이 혈관은 튼튼하지 못한 병적 혈관으로서 자주 출혈이 되거나 혈장이 새서 주변에 삼출반을 만들게 되어 망막을 망가뜨리고 결국 시력을 떨어뜨리게 된다. 이 질환의 치료를 위해 그 동안 망막수술(유리체절제술), 안구 내 스테로이드 주입술, 광역학 레이저치료, 경동공 온열치료 등 여러 가지 방법들이 강구되어 왔으나 딱히 시력호전과 같은 우수한 치료 결과를 거두지는 못하여 왔다.

  최근에 ‘혈관내피세포 성장억제 항체(항 VEGF 항체, 루센티스^?)’라는 것이 개발되어 주목을 받고 있다. 이 항체는 단지 0.05cc만을 안구 내에 주사해 주면 최소 2주에서 1달 가량 눈 속에서 지속되면서 신생혈관이 자라는 것을 막아주고, 기존의 혈관벽을 튼튼하게 해 주어 혈관이 터지거나 혈장이 새는 것을 획기적으로 막아줌으로써 질병의 진행 억제는 물론 시력개선과 같은 치료효과 까지도 입증되어 선풍적인 인기를 끌게 되었다.

하지만 제한점도 만만치 않다. 이 약물 자체가 단백질로 되어 있는 항체이기 때문에 눈 속에서 지속되는 시간이 비교적 짧아 질병의 진행 억제 및 호전을 위해서는 반복적인 안구 내 주사가 필요하고, 무엇보다도 아직까지는 의료보험에 적용이 되고 있지 않은 고가약제라는 점이다. 그러나 그 동안 이용되어 왔던 다른 치료방법들이 뚜렷한 호전을 주지 못하고 있는 시점에서, ‘루센티스^?’는 훌륭한 치료약제임이 분명하며 향후 조속히 보험적용이 되어 수 많은 연령관련 황반변성 환자분들께 고루 혜택이 주어질 날이 오기를 기대한다.