갑상선이란 목의 한가운데에서 앞으로 튀어나온 물렁뼈의 아래쪽에 있는 내분비선을 말합니다. 이곳이 부분적으로 커져서 생기는 병을 갑상선 결절이라고 하며 전 인구의 5% 내외에서 발견되는 매우 흔한 질환입니다. 그러나 대부분의 갑상선 결절은 양성이며 암인 경우는 전체 갑상선 결절의 5% 정도에 불과합니다. 갑상선 결절이 있는 경우 갑상선암의 가능성을 확인하여 암인 경우 수술을 하여야 하나 양성 갑상선 결절에서는 갑상선기능은 정상인 경우가 대부분으로 결절이 매우 커져서 주변 조직을 눌러 증상을 일으키지 않는 이상은 단지 미용상의 문제만이 될 뿐 결절 자체가 건강에 해를 주는 경우는 없는 질환입니다.

질병의 원인
갑상선 결절은 원인이 확실하지 않습니다. 일반적으로 갑상선 세포 한 개가 계속 분열하여, 똑같은 성질의 세포를 많이 만드는 현상에 의해 발생하며, 여기에 요오드 결핍과 같은 세포의 증식을 유도하는 환경인자, 외부자극물질 등이 관여할 것으로 생각되나 확실한 기전은 알려진 바가 없습니다.

증상
갑상선의 결절이 있는 경우 미용 상의 문제만 되는 경우가 많고 자각증상이 나타나는 경우는 상당히 드물어 대부분의 갑상선 결절은 우연히 발견됩니다. 대부분의 결절은 양성이며 양성결절은 다른 곳으로 퍼지는 일이 없고 매우 서서히 자라납니다. 그러나 간혹 결절 내로 출혈이 되면서 결절이 갑자기 커지고 매우 아픈 경우가 있습니다. 드문 경우지만 결절이 매우 커져서 주변 조직을 누르게 되면 숨이 차거나 삼키기가 곤란해지는 등의 압박증상이 나타날 수 있습니다.

진단
갑상선의 상태를 알아보기 위한 검사로는 혈액검사를 통하여 갑상선에서 분비되는 호르몬의 양, 갑상선에 대한 자가 항체를 측정하고, 갑상선의 기능과 결절의 크기, 모양 등을 알아보기 위해 갑상선스캔, 초음파촬영을 하게 됩니다. 그 외에 CT, MRI 등의 검사와 갑상선 세포검사 및 조직검사를 통해 갑상선 결절이 양성인지 악성인지를 감별 진단하게 됩니다.

경과/합변증
갑상선 결절은 조직검사를 통해 암이 아닌 것만 확인되면 예후는 매우 좋습니다. 주위를 압박하는 증상만 없으면 그냥 놔두어도 일상생활에 전혀 지장이 없습니다. 따라서 환자가 치료를 원하는 경우의 대부분은 압박 증상보다는 미용적인 이유 때문입니다. 결절 그 자체는 어느 정도까지는 크지만 그 이상 더 자라지 않기 때문에 그냥 놔두어도 대개는 문제를 일으키지 않습니다. 하지만 드물게 계속 자라는 경우는 치료를 필요로 합니다. 양성종양이 악성종양으로 발전하지는 않습니다. 과거에 양성 결절이었다가 후에 갑상선암으로 판명되는 경우가 있는데, 이것은 그 결절이 암으로 변했다기보다는 암이 새로 발생하였다고 하는 것이 더 적절합니다.

진단
크기가 작아 눈에 잘 띄지 않는 경우 특별한 치료를 하지 않고 경과를 관찰하여도 됩니다. 낭종(물혹)인 경우는 반복하여 주사침으로 물을 뽑아내면 크기가 현저히 줄어들고 때로는 사라지는 경우도 있습니다. 그러나 크기가 상당히 커서 미용상의 문제가 되거나 주위 조직을 눌러 압박증상을 일으킬 때에는 수술을 하여야 합니다. 수술할 정도가 아닌 경우는 갑상선호르몬제를 투여하여 크기를 줄이려는 시도를 하기도 합니다. 그러나 완전히 없어지는 경우는 상대적으로 드물며 크기가 줄어드는 경우에도 많은 시간을 필요로 합니다. 치료목적으로 투여하는 갑상선호르몬의 양을 결정하기 위하여 가끔 혈액검사를 통하여 용량을 결정하게 되며 이러한 정도의 용량에서는 부작용이 나타나는 일은 거의 없으므로 안심할 수 있습니다.
가장 문제가 되는 경우는 여러 가지 검사를 통하여서도 암인지의 여부가 확실하지 않은 경우입니다. 이 경우는 일단 반복적으로 세포검사를 하며 경과를 관찰하게 됩니다. 그러나 반복검사 도중 암이 의심되는 소견이 보이면 수술을 시행하며 결절의 크기가 계속 커지는 경우에도 수술을 고려할 수 있습니다.