알러지란 병이 있습니다. 흔히 알레르기라고도 하는데, 꽃가루에 기침이 나오고 콧물을 흘리거나, 돼지고기를 먹고 두드러기가 돋거나, 혹은 새로 산 귀걸이 때문에 귓불에 벌겋게 염증이 생기는 것처럼 다양한 현상들을 모두 의학적으로 알러지라고 부릅니다.

알러지는 본디 정상적인 면역 반응입니다. 우리 몸에는 군대 같은 역할을 하는 면역 반응이 있습니다. 즉, 박테리아나 바이러스처럼 몸에 해롭다고 판단되는 이물질이 몸에 들어오면, 이를 물리치기 위해 백혈구, 다양한 항체 등의 면역 반응이 일어나는 것입니다. 문제는 꽃가루, 돼지고기, 새로 산 귀걸이처럼 몸에 해롭지 않은데도 불구하고 과도하게 면역 반응을 일으켜서 생활을 불편하게 만드는 경우인데, 이를 알러지라고 합니다.

불안장애도 마찬가지입니다. 사실 불안은 정상적인 경고 반응입니다. 말하자면, 위협적인 상황에 처하거나 위험이 예상 될 때, 경고 반응을 일으켜서 몸과 마음의 준비를 하도록 만드는 것입니다. 갑자기 차가 튀어나올 때, 시험을 앞두고 있을 때, 수술 날짜가 다가올 때 불안한 마음이 드는 것은 당연합니다. 이런 불안을 경고로 삼아 위험한 상황에 적절한 대처를 할 수 있습니다.

그러나, 무차별적으로 면역 반응을 일으키는 알러지처럼, 전혀 위험한 상황이 아님에도 경고 반응이 울리거나, 혹은 위험을 과장하여 공포심이 들 정도로 경고 반응이 울리는 경우 정신과에서는 불안장애라고 부릅니다. 알러지가 두드러기, 기침, 콧물 등 다양한 증상을 보이듯이, 불안장애도 사회 공포, 광장 공포, 동물에 대한 공포와 같은 공포 장애나, 공황 장애, 범불안 장애 등 다양한 모습을 나타냅니다. 
 
불안장애는 가장 흔한 정신과 질병입니다. 일반인구 중 약 15% 이상이 평생 동안 한번 이상 불안장애를 앓는 것으로 조사되어 있습니다. 
  
- 정상적인 불안이란? :
위험한 상황에 처했을 때 혹은 위험이 예상될 때 불쾌한 두려움과 함께 각종 자율신경 증상들 (두통, 식은 땀, 맥박이 빨리 뜀, 가슴이 답답해짐, 소화 장애 등)이 동반되는 기분 상태는 정상적인 불안이라고 할 수 있습니다.
 
- 불안장애(병적인 불안)는? :
첫째, 불안이 발생하는 상황에 따라서..
실제 위험이 크지 않은 경우 혹은 아무런 이유도 없이 갑작스럽고 예기치 않게 발생하는 불안 반응은 병적인 불안이라고 할 수 있습니다.
둘째, 불안이 발생한 정도에 따라서…
때론 병적인 불안과 정상적인 불안을 양적 차이로만 구분하기도 합니다. 예를 들어 고층빌딩 옥상에서 아래를 내려다볼 때 어지럽고 식은땀이 나거나 온몸이 긴장되는 경험은 정상적인 불안이라 볼 수 있지만, 옥상에 올라가는 행동이나 그런 상상만으로도 온몸이 떨리고 심한 불안감을 겪는 경우에는 병적인 불안으로 볼 수 있습니다.
셋째, 불안이 생활에 미치는 후유증에 따라서..
불안이 그 사람의 평시의 일상생활에 얼마나 큰 장애나 후유증을 남기느냐에 따라서 정상적인 불안인지 아니면 병적인 불안인지를 나누기도 합니다.