웨스턴오스트레일리아대학과 텔레톤 키즈 연구소 공동 연구팀은 14살 청소년 602명을 대상으로 패스트푸드를 자주 섭취하는 청소년과 과일, 녹색 채소를 자주 먹는 청소년을 조사해 17살이 됐을 때 인지기능을 측정하는 검사를 했다.

연구 결과, 패스트푸드를 자주 섭취한 청소년은 과일과 녹색 채소를 많이 섭취한 청소년보다 인지능력이 떨어지는 것으로 나타났다.

이에 대해 연구팀은 튀긴 음식과 육류의 높은 오메가6 지방산 수치가 인지능력의 감소와 연관이 있는 것으로 추정하고 14세 이전에 패스트푸드를 많이 먹는 청소년은 17세에 인지기능이 떨어진다고 결론지었다. 오메가3와 오메가6의 비율은 1:1이 가장 이상적인데, 패스트푸드는 1:20 또는 1:25 비율로 오메가6 비율이 매우 높다.

연구를 주도한 아네트 나이아라디 박사는 “패스트푸드가 신체 건강에 나쁜 영향을 미친다는 사실은 다양한 연구에서 이미 밝혀졌지만, 이번 연구를 통해 인지기능에도 영향을 미친다는 것을 밝혔다”고 전했다. 이어 나이아라디 박사는 “포화지방과 단순 탄수화물의 과도한 섭취는 기억을 담당하는 뇌 구조인 해마의 기능을 손상한다. 청소년기는 두뇌발달을 하는 중요한 시기인데 패스트푸드를 자주 섭취하면 영양 불균형으로 인지기능을 손상할 수 있다. 청소년기에 패스트푸드 섭취는 삼가는 것이 좋다”고 덧붙였다.

연구진은 10살 전후의 미국 초등학생 8,500명을 대상으로 과학, 수학 부문에서의 학업 능력을 파악할 수 있는 테스트를 진행했다. 또 3년 후 같은 방법으로 성적이 얼마나 더 향상됐는지를 조사했다. 연구진은 설문 조사를 통해 아이들이 맥도날드, 피자헛, 버거킹, KFC 등의 패스트푸드점에서 얼마나 많이 먹는지도 조사했다.

조사 결과 52%의 아이들이 1주일에 평균 1~3번 정도로 패스트푸드를 먹었다. 10%의 아이들은 4~6번 정도 먹었고 또 다른 10%의 아이들은 거의 매일 패스트푸드를 먹었다. 데이터와 설문 조사를 대응해 통계를 분석한 결과 거의 매일 패스트푸드를 먹었던 아이들의 과학 평균 점수는 100점 만점에 79점이었다. 반면 패스트푸드를 즐겨먹지 않았던 아이들의 평균 점수는 83점으로 차이를 보였다. 수학이나 독해 등 논리적인 사고를 요구하는 다른 과목들에서도 결과는 마찬가지였다.

연구진은 패스트푸드를 먹으면 철분이 부족해 뇌의 프로세스 개발이 늦어진다고 설명했다. 철분은 어린 시절 발육과 정상적인 성장에 반드시 필요한 미네랄로 유아기나 아동기 때 철분이 결핍되면 뇌의 신경전달물질을 손상시켜 뇌의 발달 기능에 심각한 해를 입을 수 있다.

두 번째로는 지나친 과당과 지방 섭취 때문이라고 지적했다. 패스트푸드를 통해 과당과 지방 섭취를 과도하게 할 경우 공간 기억력이 떨어지는 등 뇌기능이 퇴화될 수 있다. 특히 지방 섭취 중에서 주의해야 할 것은 포화 지방이다. 포화 지방 함량이 높은 동물성 고지방 식품을 많이 먹을수록 뇌 세포가 직접적으로 파괴돼 학습능력이 떨어진다. 마지막으로 연구진은 비만은 염증을 일으키는 원인이 되는 뇌의 변화를 일으킬 수 있다고 덧붙였다.