「수면 장애」란, 인간의 수면과 각성에 관련하는 다양한 병의 모든 것을 가리키는 용어입니다.

최근, 산요신칸센의 운전기사에 의한 졸음 운전이 문제가 되었지만, 그 배경으로서 수면 장애의 하나 「수면 시 무호흡 증후군(SAS )」라는 관계도 지적되고 있다.

또, 아이치 의과대학 수면 센터의 데이터로서 「1997 년11 월부터 2002 년 12 월까지 입원했던 SAS 환자931 명 중 94 명이 운전 중에 사고를 경험했다」고  발표 하였다.

이러한 수면 장애는 일본 뿐만 아니라 선진국에 공통된 사회적 문제가 되고 있다. 예를 들면 미국의 경우 국가가 중심이 되어, 1989 년에 수면 장애 국가 위원회를 설립하여, 「WAKE UP AMERICA 」라고 하는 운동을 시작했다.

1993 년에 보고된 동위원회의 시산에 의하면, 약 4,000 만 명의 미국인이 불면증에 고민하고 있고,1994 년에는 불면증을 시작으로 하는 수면 장애에 의한 사고 등으로 발생한 손해는 연간에 약 470 억달러에 이른다고 하며.또, 스페이스 셔틀·챌린저의 폭발 사고나 걸프 전쟁시의 석유 탱커의 좌초에 대해서도, 그 원인으로 수면 장애와의 관련성이 지적되고 있다.

수면 장애에 의해서 충분한 잠을 확보할 수 없는 것의 위험한 이유는, 집중력·기억력·사고력이 떨어지며, 한층 더 기분이나 행동이 불안정하게 되는 것이다.

호주의 연구에서는, 하룻밤 철야한 사람의 작업 능력을 테스트하면, 충분히 수면을 취했을 때와 비교해서 맥주1 병을 마셨을 때와 같은 정도의 능력의 저하를 볼 수 있었다는 보고도 있다(Nature1997 July 17 ).

일상의 다양한 일의 능률이 저하하는 것은 물론, 교통기관의 운전기사나 기계의 오퍼레이터 등, 직종에 따라서는 생각하지 않는 사고로 연결될 수도 있다.
또, 수면부족은 면역 기능이나 대사 기능 등의 생명 유지를 위한 기본적 기능의 저하를 부르는 일도 시사되고 있다.

「겨우 수면 부족」이라고 가볍게 생각해선 안 되는 것이다.