관절의 암, 장기로도 전이되는 류마티스관절염 
관절 부위에 염증이 생기는 질환인 관절염은 우리가 아는 것보다 그 종류가 다양하다. 극심한 통증을 유발한다면 관절염 중 가장 큰 비중을 차지하고 있는 퇴행성관절염일 가능성이 높지만, 류마티스관절염도 반드시 의심해 봐야 한다. 퇴행성관절염과 류마티스관절염은 발생원인과 예후가 매우 다른 질환이기 때문이다. 
   
1. 류마티스관절염이란 무엇인가?  
면역 기능에 이상이 생겨 내 몸을 지켜야할 면역 세포가 오히려 내 몸을 공격해 손상을 주는 것을 자가면역질환이라고 한다. 류마티스관절염은 대표적인 자가면역질환으로 면역 세포가 뼈와 뼈 사이의 활막을 공격해 지속적으로 염증을 일으키는 만성 전신 염증성 질환이다. 활막의 염증은 연골과 뼈를 번져 관절의 파괴와 변형을 초래하게 되며, 극심한 통증을 유발하고 전신 피로감 및 체중감소를 동반하기도 한다. 허리를 제외한 모든 관절에 나타날 수 있지만, 주로 무릎, 어깨 등과 같은 큰 관절보다는 손목과 손가락과 같은 작은 관절에서 많이 발생한다. 양쪽 대칭적으로 나타나고, 몸의 여러 관절에서 동시에 발생하는 경우가 많으며 아침에 통증이 가장 심하고, 관절 마디가 붓고, 누르거나 움직일 때 통증이 악화된다.
 
반면, 퇴행성관절염은 노화와 반복적인 관절 사용으로 관절을 보호하고 있는 연골 조직이 닳아 없어지면서 뼈와 뼈가 맞닿게 되고 염증이 생겨 관절이 파괴되는 질환이다. 관절염이 발생한 부위에만 국소적인 통증이 나타나며, 통증 초기에는 관절을 움직일 때만 발생하지만 병이 진행되면 움직임에 관계없이 통증이 지속되기도 한다. 퇴행성관절염은 대부분 고령에서 많이 발생한다. 그렇기 때문에 대부분의 사람들은 '관절염'을 노인성 질환으로 생각한다. 
   
2. 어린 아이에게도 관절염이?  
하지만 류마티스관절염은 모든 연령대에서 발병한다. 노인뿐만 아니라 젊은 여성, 심지어 어린 아이에게서도 나타난다. 소아 류마티스관절염은 전신에 증상이 다 나타난다.  특징적으로 39도 이상의 고열이 수 주 내지 수 개월간 지속되고 심장에는 심장염, 폐에는 늑막염, 몸에 패혈증과 같은 전신 증상이 나타난다. 애들이 아픈 경우 성장통으로 생각하는 경우가 많아 진단 시기를 놓치는 경우가 간혹 있다. 위의 증상이 6주 이상 지속된다면 반드시 전문의를 찾아야 한다. 
   
3. 관절의 암, 장기로도 전이가 진행되는 류마티스관절염  
"관절염이 몸속의 다른 장기로 전이가 된다?" 전혀 말이 안 되는 이야기 같지만, 류마티스관절염은 실제로 전신 증상이 나타나게 되면 폐, 심장, 신장 등 주요 장기를 손상시킨다. 자가면역으로 발생한 염증이 주로 관절을 공격하지만 치료가 빨리 이뤄지지 않으면 폐와 심장, 말초 신경 등 주요 장기를 공격하기 때문이다. 이것이 류마티스관절염이 위험한 이유이다. 실제로 류마티스관절염 환자들은 일반인에 비해 심혈관계질환에 걸릴 확률이 2배 높다는 연구결과가 있다. 이렇게 위험한 만큼 류마티스관절염은 빠른 치료가 선행되어야 한다. 약물치료가 우선으로, 소염제 및 항류마티스약제 등을 처방하여 질환이 진행되는 속도를 최대한 늦춰야 한다, 
  
4. 자가진단은 절대 금물!  
우리나라의 경우 류마티스관절염이 진단되는 시기는 다른 나라보다 늦다. 이는 류마티스관절염에 대한 인식이 낮고 질환에 대한 잘못된 상식으로 인해 민간요법이나 물리치료만 하기 때문이다. 특히, '통증'이라는 증상 하나만 가지고 퇴행성관절염이라고 환자 스스로 판단하여 스스로 치료법을 결정지어 버리면 돌이킬 수 없는 결과를 초래 할 수 있다. 일단 파괴된 연골이나 뼈는 원래의 상태로 돌아오지를 않는다. 특히 류마티스관절염은 방치할 경우 장기의 손상으로까지 이어지기 때문에 조기 진단과 적절한 치료가 필요하다.