복음전도사가 “일어서라. 너의 병은 나았다”라고 소리치자 수많은 청중이 “할렐루야”를 연발한다. 그 때 무대 뒤켠에서 휠체어를 탄 사내가 등장한다. 그는 느닷없이 몸을 일으켜 환호하는 신도들 앞으로 몇걸음을 옮긴다. 부흥회의 열기는 절정으로 치닫고 신도들은 광란의 도가니에 빠진다(사례 1).

인도 태생의 디팍 초프라는 미국에서 활동하는 대표적인 심령술사이다. 인도의 고대의학을 양자역학에 접목시킨 초프라는 뉴 에이지 요법을 통합한 인물로 손꼽힌다. 그는 사람의 영혼과 신체가 긴밀하게 연결되어 있으므로 명상을 통해 영적인 생활을 영위하고 체질에 맞는 식사를 하면 건강을 유지하고 질병을 치유할 수 있다고 주장한다. 그가 펴낸 몇권의 책은 미국에서 수백만부가 팔리는 베스트 셀러가 되었다(사례 2).

루르드 마을의 샘물

(사례 1)은 정신요법의 가장 오래된 형태인 신앙요법(faith healing)의 한 장면이다. 종교적 믿음이 건강과 질병에 영향을 미친다는 신앙요법은 모든 문화권에 걸쳐 인류의 역사만큼이나 그 뿌리가 깊다. 가령 성경에는 환자가 단지 예수의 옷자락을 스친 것만으로 병이 치유되었다는 대목이 나온다. 초기 기독교도들은 질병을 악마에 의해 생긴 것으로 간주했기 때문에 하느님에게 기도를 열심히 하지 않으면 병을 나을 수 없다고 생각했다. 사제들 또한 예수가 병을 고친 기적을 강조했다. 그러나 17세기에 과학혁명이 일어나면서 예수의 기적적인 치유능력은 비현실적인 것으로 무시된다.

1858년 프랑스 남부 산골의 작은 마을인 루르드에 사는 한 소년가 동굴에서 성모 마리아의 모습을 보았는데, 마리아의 가르침에 따라 동굴 안에서 솟는 샘물로 목욕을 하여 천식을 고치는 기적이 일어난다. 이 소문은 전세계로 퍼져나가 루르드는 1억명에 가까운 순례자가 다녀간 성소가 되었다. 매년 수십만명이 루르드의 샘물로 병이 낫는 기적을 체험했다고 주장하지만 지난 1백40여년 동안 가톨릭 교회가 기적으로 공인한 사례는 60여건에 불과하다. 가톨릭 교회에는 질병치유가 기적으로 성립하기 위해 반드시 갖추어야 할 조건을 엄격히 규정한 내규가 있다.

스스로 치유하는 능력 
기도는 심신의 스트레스를 해소시킴으로써 병에 걸릴 확률을 낮춰준다

미국에서는 20세기 초반, 특히 제2차 세계대전 직후부터 몇몇 걸출한 복음전도사의 등장으로 신앙요법에 대한 관심이 급격히 고조된다. 1990년대에 실시된 여론조사에서 기도의 효험에 대한 미국인들의 믿음은 절대적인 것으로 확인되었다. 먼저 1994년 3월 커버스토리에서‘라이프’잡지는 미국인 열명 중 아홉이 자주 기도하며 하느님이 그들의 기도를 들어줄 것으로 믿는다고 보도했다. 시사 주간지‘타임’이 1996년 6월 커버스토리에서 밝힌 통계에 따르면 미국인의 82%가 기도를 하면 병을 고칠 수 있다고 믿고 있으며, 하느님이 중환자를 치유하기 위해 때때로 개입한다고 생각하는 사람은 73%에 이르렀다.

신앙요법에 의한 수많은 치유 사례가 소개되고 있지만 의학적으로 충분히 설명되지 않고 있다. 부흥회의 경우 거의 모든 전도사들은 하느님으로부터 환자의 병을 치유하는 재능을 부여 받았다고 주장한다. 그러나 과학자들은 전도사들이 플라시보 효과(placebo effect)를 이용했기 때문에 환자들이 일시적으로 치유된 것처럼 보였을 따름이라고 설명한다. 플라시보(위약)는 환자를 안심시키기 위해 주는 가짜 약이다.

위약의 투여에 의한 심리효과 따위로 실제로 환자의 용태가 좋아지는 현상을 플라시보 효과라 한다. 요컨대 플라시보 효과는 인체가 스스로 치유하는 능력을 갖고 있음을 보여주는 좋은 예이다. 전도사와 광신도들에 의해 조성된 열띤 분위기에 자극 받은 환자의 몸에서는 엔도르핀이 분비된다. 강력한 진통제인 엔도르핀이 통증을 억제하므로 환자는 고통을 잊고 병이 나은 줄로 알게 된다. 엔도르핀에 의한 플라시보 효과로 부흥회에서 병이 치유되는 기적이 곧잘 연출된다는 뜻이다.

루르드의 기적 역시 플라시보 효과로 설명된다. 특정 장소의 신성함과 치유능력을 확신하는 환자들이 그곳을 방문하여 흥분상태에 몰입할 때 일시적으로 플라시보 효과가 발생하기 때문에 자신의 병이 나았다고 생각하는 것이다. 혼자서 하는 기도가 건강에 도움이 되는 이유는 명상에 의한 생리적 변화로 설명된다. 마음을 집중시켜 명상하는 동안에 심장 박동수가 줄어들고 혈압이 낮아지며 근육이 이완되고 에피네프린의 효과가 감소되기 때문이다. 에피네프린은 위협을 받는 상황에서 분비되는 호르몬이다.