1. 미세먼지의 분류
PM-10 (Particulate Matter Less than 10㎛)
입자의 크기가 10㎛ 이하인 먼지를 말한다. 국가에서 환경기준으로 연평균 50㎍/㎥ , 24시간 평균 100㎍/㎥를 기준으로 하고 있다. 인체의 폐포까지 침투하여 각종 호흡기 질환의 직접적인 원인이 되며, 인체의 면역 기능을 약화시킨다.

PM-2.5 (Particulate Matter Less than 2.5㎛)
입자의 크기가 2.5㎛ 이하인 먼지를 말한다. 입자의 크기가 작을수록 건강에 미치는 영향이 크다는 결과에 따라 선진국에서 미세입자에 대한 90년대 후반부터 도입하기 시작했다.

대한민국은 2006년까지 기준이 설정되어 있지 않으며 미국은 연평균 65㎍/㎥, 24시간 평균 15㎍/㎥의 기준을 설정하였다.

TSP (Total suspended Particles)
총부유분진 또는 총부유입자상 물질 또는 총입자상 물질이라고 하며, 통상적으로 50㎛ 이하의 모든 부유 먼지를 말한다. 입자의 크기가 10㎛이상인 경우에는 인체에 건강에 영향이 적고, 도시미관에 영향을 미치는경우가 많아 90년대 후반 TSP 에서 PM-10으로 환경기준을 변경하였다.

2. 발생 원인
미세먼지의 배출원은 인위적인 발생과 자연적인 발생으로 구분된다.

A. 자연발생원
자연발생원은 모래먼지, 화산재, 산불이 일 때 발생하는 먼지 등이다. 해염입자 또한 바다 가까이에 위치한 지역에는 많은 영향을 미친다.

B. 인위적인 발생원
인위적인 발생의 많은 부분은 연소에 의해 발생된다. 화석연료를 보일러나 자동차, 발전시설등의 배출가스에 포함된 미세먼지와 공사장에서 발생되는 비산먼지, 식물이나 물이제거된 토지에서 발생되는 부유먼지등이 많은 부분을 차지한다. 미세먼지는 직접대기중에 방출되기도 하며 가스상으로 방출된 기체의 상변화에 따라 대기중에서 입자로 생성되기도 한다.

3. 미세먼지의 조성
미세먼지의 조성은 발생원에 따라 다르다. 모래먼지 등 흙에서 발생한 먼지는 무기물질, 미네랄 성분을 많이 함유하고 있으며, 연소에 의해 발생된 먼지는 타다남은 연료, 검댕, 황화합물, 미네랄성분, 유기탄소, 미량의 중금속등을 포함하고 있다. 대기중 상변화에 의해 생성된 먼지는 휘발성유기화합물이 준휘발성 유기화합물로 변화되어 황산화물이나 질소산화물, 수증기 등과 결합하여 생성된것으로 유기탄소, 황화합물, 질소산화물등이 섞여 있다.

국립환경과학원(2006년)의 연구결과에 따르면, 수도권의 미세먼지는 자동차 배출가스에서 만들어지는 황산염과 질산염, 그리고 중국에서 날아온 2차생성물 등이 주요성분인 것으로 조사됐다. 또 상대습도가 높아지면 황산염, 질산염 등의 농도가 증가해 가시거리가 악화되는 것으로 나타났다. 서울시 전농동의 미세먼지(PM10)는 유기탄소화합물 22%, 원소탄소 8%, 질산염 22%, 황산염 15%, 토양지각성분 15%, 기타 18%로 나타났고, PM2.5의 경우 PM10에 비하여 황산염과 유기탄소화합물의 구성비가 상대적으로 증가하고 토양 지각성분이 감소하는 특징을 나타냈다고 과학원은 말했다.

4. 미세먼지의 영향
사람의 폐포까지 깊숙하게 침투해 기관지와 폐에 쌓인 미세먼지는 각종 호흡기 질환의 직접 원인이 되며 몸의 면역 기능을 떨어뜨린다. 천식과 호흡곤란을 일으키며 장거리 이동으로 비 또는 눈속의 중금속 농도를 증가시키기도 한다. 또한 대기 중에 부유하면서 빛을 흡수, 산란시키기 때문에 시야를 악화시키기도 하고, 식물의 잎 표면에 쌓여 광합성 동화작용, 호흡작용과 증산작용 등을 저해하여 식물 성장에도 나쁜 영향을 미친다.

한국환경정책평가연구원 조승헌 박사팀의 연구결과에 따르면, 미세먼지를 10∼30% 감축하면 수도권의 관련 질환 사망자 수가 해마다 40∼120명 줄어들고 심장 및 호흡기 질환 건수는 연간 2800∼8300건 줄일 수 있는 것으로 전망했다. 또 심장 및 호흡기계통 질환과 관련된 의료비용 등을 토대로 미세먼지 감축으로 인한 이익을 계산한 결과 연간 80억∼1200억원에 이르는 것으로 풀이했다.