현대인에게 급증하는 병 중의 하나가 우울증이다.

우리나라의 경우에는 인구의 3.3~3.5%가량이 우울증 치료가 필요한 것으로 추정되고 있다. 사람은 누구나 바라는 것이 있다. 생리적이고 본능적인 것부터 높은 경지의 이성이나 자유로운 감정이 갖고 있는 여러 가지 욕구들이 있는데 그것이 완전하게 만족될 수 없기 때문에 우울해지는 것이다.

우울증은 지나친 생존경쟁과 IMF 후유증 같은 사회적 병리현상, 스트레스, 개인적인 열등감등으로 유발되고 악화된다는 것이 정신의학자들의 진단이다. 우울한 정서로는 수시로 왔다가 사라지고 다른 감정으로 대체되는 것이지만 2주 이상 지속되고 정상적인 생활에 지장이 있을 정도라면 빠르게 대처해야 한다.

반면에 웃음은 운동과 함께 돈이 들지 않는 불로초라 불린다. '그대의 마음을 웃음과 기쁨으로 감싸라. 그러면 천 가지 해로움을 막아주고 생명을 연장해줄 것이다.' 윌리엄 셰익스피어의 말이다. '하루 한 번 실컷 웃으면 의사를 멀리할 수 있다'라는 속담도 있다. 웃음이 질병을 예방하고 치료에 효과가 있다는 것을 단적으로 표현한 말이다.

실제로 미국 인디애나주 볼 메모리얼 병원에서 외래 환자들을 조사한 결과 하루 15초씩 웃으면 수명이 이틀 더 연장되는 것으로 나타났다. 과연 웃음은 우리 몸속에서 정확히 어떤 작용을 하는 것일까.

과학자들은 수천 년 전부터 웃음이 왜 생기며 건강에 어떤 영향을 주는지에 대해 연구해왔다. 최근 밝혀진 연구 결과를 바탕으로 웃음의효과를 요약해보면 다음과 같다.

 1. 자연 진통효과가 탁월하다.

웃을 때 뇌하수체에서는 엔도르핀과 같은 자연 진통제가, 부신에서는 염증을 낫게 하는 화학물질이 나와서 진통효과를 낸다. 아이들에게 웃기는 비디오를 보여주면서 손을 얼음물에 넣게 한 실험에서 더 많이 웃는 아이들이 차가움을 덜 느끼는 것으로 조사됐다. 잘 웃는 어린이는 혈중 코티솔의(스트레스 호르몬) 농도가 낮았다.

 2. 혈액순환을 돕는다.

웃음은 심장병, 뇌졸증 등 혈관질환을 예방한다. 웃음에 의해 동맥이 이완되어 혈액순환을 좋게 하고 혈압을 낮추기 때문이다. 직장생활에서 웃음을 잃은 사람은 대장암에 걸릴 위험이 5배 높다는 연구 결과도 있다.

직장에서는 대게 점심식사후 앉아있는 시간이 많고 활동량이 적어 원할하지 못한 신진대사때문에 몸의 피곤이 쉽게 누적이 된다. 뿐만 아니라 활동량이 많은 사람에 비해 지방이 쉽게 쌓이고 혈액순환이 안되 잦은질병이나 피부노화도 빠르다.

웃음으로 분비되는 엔도르핀 호르몬과 쌀식초의 풍부한 아미노산과 누룩산은 직장인에게  더 필요하겠다.

 3. 암도 물리친다.

웃음은 병균을 막는 항체를 증가시켜 바이러스에 대한 저항력을 키워주며 세포조직의 증식에 도움을 준다. 웃음의 의학적 효과를 연구해온 미국의 리버트 박사는 웃음을 터뜨리는 사람에게는 암을 일으키는 종양세포를 공격하는 '킬러세포'가 많이 생성된다고 밝혔다.

 4. 비만을 예방한다.

웃음요법 치료사들은 사람이 한 번 웃을 때의 운동효과가 에어로빅 5분의 운동량과 같다고 주장한다. 한바탕 크게 웃으면 상체는 물론 위장, 가슴, 근육, 심장까지 움직이게 만들어 상당한 운동효과가 있다는 것이다.