설사는 우리 몸의 수분과 전해질의 급격한 손실을 가져온다. 그러므로 수분보충을 위한 음식물조절이 이루어져야 한다. 굶는 것이 능사는 아니다.

 다른 질병과 마찬가지로 '설사' 또한 자세한 병력이 진단과 치료를 위해 절대적으로 중요하다. 시작된 지 하루 이틀 정도의 급성설사가 있는가 하면 수주일 혹은 수개월된 경우도 있다.

급성설사인 경우 원인은 여러 가지가 있으나 대개는 수일 이내에 저절로 낫는다. 이럴 때 장의 흡수기능이 저하된 상태에서 음식물을 섭취하면 설사를 더 유발시킬 수가 있으므로 식사를 제한하는 것이 도움이 된다. 그러나 모든 치료가 그렇듯이 모든 설사에 일률적으로 물도 안 마시고 굶으면 좋다는 것은 아니다.

급성설사에 동반되는 현기증이나 피로감 등 장애를 일으키는 주된 원인은 수분과 전해질의 급격한 손실 때문인데, 콜레라처럼 심한 설사를 하는 경우에는 시간당 1리터까지의 손실도 가능하다. 우리 인간의 몸은 그 무게의 약 60%가 수분이고 그 중 1/3이 세포 바깥에 존재하는데 그 중에는 약 5리터의 혈액이 포함된다. 설사를 심하게 하면 일차적으로 혈액의 수분과 전해질이 소실되는 것이니. 심한 설사로 생명을 잃을 수도 있는 이유가 여기에 있다. 예를 들면 몸무게의 10%에 해당하는 5~6리터의 손실이 있는 경우 실신상태에 이르게 된다.

그러므로 설사시에는 굶을 것이 아니라 탈수현상을 막기 위해 수분과 전해질 또는 염분(물 1리터당 소금 3~5그램 + 설탕 30~50그램)을 설사의 양에 따라 필요한 만큼 보충해야 한다. 이럴 때 입원 여부는 의사의 판단을 따르는 것이 좋다. 그리고 별 이유 없이 설사가 2주일 이상 오래 지속되고 체중이 줄거나 급성인 경우에도 고열이 지속될 때는 반드시 설사의 원인을 찾도록 하여야 한다.

설사에서 제일 중요한 것은 탈수에 대한 수분과 전해질 보충이다. 이 경우에 소위 링게르를 맞는 것이 가장 좋은 방법이고, 위에서 언급했듯이 수분 - 전해질 용액을 만들어 마시는 방법도 있다. 또한 전해질 음료수나 단순한 물을 마시는 방법도 불충분하지만 탈수의 교정에 도움이 된다. 즉 굶는 게 최고라는 생각은 잘못된 지식이다.