이 전염병은 학자들로부터 ‘제 2의 AIDS(후천성 면역 결핍증)’이라고 불리는 ‘라임 증후군’.특히 우리나라에서도 최근 점점 발병하는 사람들이 증가 추세에 있어 관심이 높아져가는데 과연 이 ‘라임 증후군’은 어떤 질병일까.

◇쥐나 사슴의 ‘진드기’에서 감염

제2의 에이즈(AIDS)로도 불리는 라임병은 1975년 미국 코네티컷 주 라임에서 처음 발견돼 그곳의 이름을 따 라임 증후군으로 불려지게 됐다.

감염 경로는 발병 원인이 되는 세균이 1차적으로 진드기를 전염시키고 그 진드기가 2차적으로 동물이나 사람을 물어 혈류를 통해 감염시킨다.

특히 감염된 흰발생쥐는 이 진드기가 다 자랄 때까지 숙주 역할을 해주고 다 성장한 진드기는 대체로 사슴의 몸에 기생해 먹이를 먹고 번식하기 때문에 두 동물이 많이 서식하는 지역에서는 더 조심해야 한다.

또 조기에 발견하면 항생제 치료를 통해 완전히 회복할 수 있지만 병을 방치할 경우에는 더 큰 화를 불러올 수 있어 사슴과 쥐가 많은 지역이나 숲에 다녀온 뒤 이상 증세가 나타나면 신속히 병원을 찾아 진단 해 봐야 한다고 전문의들은 권한다.

전북대 수의대학 이존화 교수는 “심할 경우 만성 관절염으로 발전하고 뇌막염까지 올 수 있어 증상이 보이면 빨리 전문의를 찾아 검진을 받는 것이 중요하다”고 당부한다.

하지만 진드기라는 매개체가 없으면 감염될 일이 아주 적기 때문에 쥐나 사슴 등 야생동물이 많은 곳을 피하면 이 증후군에 걸릴 확률은 매우 적어진다.

◇해외 다녀온 후 ‘원인 없는 통증’ 의심

국내에서도 발병한 환자 사례가 있고 원인이 되는 진드기가 우리나라 쥐에서 발견됐지만 아직까지는 안전지대라는 것이 전문의들의 중론.

충남대병원 감염내과 김연숙 교수는 “우리나라에서 흔한 질병은 아니지만 최근 미국에서 걸려 온 경우는 있다”고 전한다.

다시 말해 우리나라는 이 진드기가 서식할 만한 환경이 충분치 않아 감염 된다면 해외에서 걸려 왔을 가능성이 높다는 것.

이에 미국이나 유럽 등 진드기 서식지가 많은 나라를 자주 가는 사람은 몇 가지 주의가 요구된다.

외국에서 숲이나 야생 동물들이 많은 곳에 갈 경우에는 피부 노출을 최대한 줄이고 어두운 색 옷을 입는 것이 좋다. 만약 진드기가 붙으면 족집게로 떼어낸 후 물린 부위에 살균제를 철저히 발라야 한다.

혹시 감염 됐더라도 증상을 잘 파악해 적기에 진단 받고 항생제를 사용하면 성공적으로 치료가 가능하다. 증상은 대개 피부 발진의 종류인 조그만 붉은 반점으로부터 시작되고 대표적으로 근육통과 관절통으로 이어진다.

이존화 교수는 “우리나라는 아직까지 발병 빈번국이 아닌 만큼 해외에서 각별히 조심한다면 예방이 가능할 것”이라고 전한다.

한편 라임병을 한 차례 겪었다고 해서 추후 이 병에 걸리지 않을 것이라는 보장은 없기 때문에 진드기에 물리지 않게 조심하는 것이 가장 좋은 방법이라고 전문의들은 설명한다.