동지날에는 팥죽을 먹는 이유는 팥에는 벽사의 기운, 귀신을 쫓는 기운이 있다고 믿고 있습니다.
그렇기 때문에 새롭게 시작하는 날에 역귀나 나뿐 귀신등이 오지않게 팥쭉을 쑤어서 집안 곳곳에 뿌리고, 사람들도 팥죽을 먹으면서 귀신이 오지못하게 하거나, 온 귀신을 쫓는 등의 의미로 팥죽을 먹게된다고 합니다. 많은 식재료중 우리 조상님들은 붉은색에 귀신을 쫓는 힘이 있다고 생각했고, 붉은 음식 그중에 팥에 그런 기운이 많이 존재한다고 생각했다고 합니다.

그러면 왜 동지에는 팥죽을 먹을까요? 옛날 중국 요순 때 형벌을 담당하던 공공(共工)씨의 못된 자식이 동짓날에 죽어 역귀가 되었는데 동짓날 그가 생전에 싫어하던 붉은 팥으로 팥죽을 쑤어 역귀를 쫓았던 데서 유래되었다고 합니다. 하지만 우리 조상들은 예부터 붉은 색은 부정과 잡귀를 물리치는 마력이 있다고 믿었습니다. 사내아이를 출산하면 대문 금줄을 치고 고추를 달아맨다든지, 할머니들이 저승길이 밝아진다고 해 손톱에 봉숭아물을 들이는 일, 마을에 초상이 나면 이웃집에서 팥죽을 한 동이 쑤어다 주는 일 등이 그것입니다.

옛날부터 동지에는 팥죽을 먹는 세시풍속이 있었다. 왜 팥죽을 먹을까? <조선왕조실록>을 보면 그 이유를 짐작할 수 있는 일화가 나온다. 영조 46년 10월 8일에 왕은 이렇게 말한다.

"동짓날 팥죽을 먹는 뜻이 비록 양기의 회생을 위하는 것이라 할지라도 이것을 문에다 뿌리라는 공공씨(共工氏)의 설은 정도에 어긋나기 때문에 그만두라고 명하였다. 이제 듣자니 내섬시에서 아직도 진배를 한다고 하니 이 뒤로는 문에 팥죽 뿌리는 일을 제거하여 잘못된 풍속을 바로 잡으려는 나의 뜻을 보이도록 하라."

이 이야기를 살펴보면 알 수 있듯이, 당시에는 팥죽은 먹었을 뿐만 아니라 문에 뿌리기까지 했었던 모양이다. 그렇다면 '공공'은 누구인가? <형조세시기>에 그 설명이 나온다. '공공'의 아들이 동지에 죽었는데 역병(마마)을 퍼뜨리는 역귀가 되었다. 생전에 아들이 팥을 싫어한 사실을 기억한 공공이 팥죽을 쒀서 역병을 막았다는 것이다.

여기에 나오는 공공은 중국 신화에 나오는 물의 신이다. 공공에 관해서는 이런 신화가 전한다. 하늘나라에서 북쪽 지방을 다스리는 신 '전욱(顓頊)'과 물의 신 공공이 하늘나라의 황제 자리를 놓고 싸웠다. 공공은 용맹스럽게 싸웠지만 결국 전욱에게 패배했다. 패한 공공이 분을 못 이겨 하늘의 기둥이 부러뜨렸다.

이 충격 때문에 하늘이 서북쪽으로 기울었다. 덩달아 일월성신도 서북쪽으로 기울었다. 또 땅도 서북쪽은 높고, 동남쪽은 내려앉게 되었다. 물이 동남쪽으로 고이는 엄청난 지각 변동도 낳았다. 이런 공공 설화는 오늘날 중국 땅이 동남쪽으로 기울어진 이유, 해와 달이 서쪽으로 지는 이유를 설명하는 신화로 읽힌다.

이렇게 공공 때문에 세상이 기울게 되었다는 인식은 옛사람이 우주를 바라보는 시각에도 영향을 주었다. 우주도 기울어서 운행하기 때문에 봄, 여름, 가을, 겨울이 생긴다는 것이 우주를 바라보는 <주역>을 비롯한 동양학의 시각이다. 동지에는 황도 상을 운행하는 태양이 북반구의 하늘 위에서 1년 중 가장 낮게 뜬다.