개요

1. ‘외상후 스트레스장애’는 어떤 병인가요?

외상후 스트레스장애(또는 PTSD, Post-traumatic Stress Disorder)란 생명을 위협할 정도의 극심한 스트레스(정신적 외상)를 경험하고 나서 발생하는 심리적 반응입니다. ‘정신적 외상’이란 충격적이거나 두려운 사건을 당하거나 목격하는 것을 말합니다. 이러한 외상들은 대부분 갑작스럽게 일어나며 경험하는 사람에게 심한 고통을 주고 일반적인 스트레스 대응 능력을 압도합니다.

외상후 스트레스 장애 환자는 그런 외상이 지나갔음에 불구하고 계속해서 그 당시의 충격적인 기억이 떠오르고 그 외상을 떠오르게 하는 활동이나 장소를 피하게 됩니다. 또한 신경이 날카로워지거나 집중을 하지 못하고 수면에도 문제가 생깁니다. 앞으로 닥칠 일에 대한 통제력을 상실하거나 상실할 것 같은 공포감을 느낄 수도 있습니다.

생명에 위협이 되는 사건을 경험한 사람은 누구나 외상후 스트레스장애가 나타날 수 있으며, 원인이 되는 대표적인 외상성 사건은 다음과 같습니다.

• 전쟁 또는 전투에 노출
• 아동기의 성적 혹은 신체적 학대
• 테러
• 성적 혹은 신체적 공격
• 교통사고 등의 심각한 사고
• 화재, 태풍, 홍수, 쓰나미, 지진 등의 자연재해

2. 외상에 대한 반응

외상을 겪고 나서 생존자들이 처음 느끼는 것은 살아남았다는 것에 대한 안도감입니다. 하지만, 생존자들은 이후 자신이 겪은 일에 대한 생각을 멈출 수가 없습니다. 많은 생존자가 주변의 소리나 자극에 대해 강렬하게 반응하거나 높은 각성상태로 고통을 받기도 합니다.

외상 이후 대부분은 ‘스트레스 반응’을 겪게 되는데 이러한 반응은 개인의 나약함과는 관련이 없습니다. 스트레스 반응은 며칠 또는 몇 주까지도 지속되지만, 대부분은 시간이 지나면서 천천히 나아집니다.
어떤 종류의 외상성 사건이라도 생존자들은 공통적인 스트레스 반응을 경험하게 됩니다. 이러한 경험은 참전군인, 아동, 재해 및 사고의 생존자 모두에게 해당됩니다. 외상성 사건 이후 어떤 반응이 나타나는가를 이해하고 있다면 본인이나 사랑하는 사람이 외상을 겪었을 때 도움이 될 것입니다.

1) 외상에 대한 일반적인 반응

• 미래에 대해 희망이 없다.
• 외톨이라는 생각이 들거나 타인에 대한 관심이 없어진다.
• 집중을 하거나 결정을 내리기 어렵다.
• 갑작스러운 소리에 예민하거나 쉽게 놀란다.
• 경계하는 느낌이 들며 과민하다.
• 괴로운 꿈을 꾸거나, 기억이 떠오른다. (플래시백)
• 직장이나 학교생활에 곤란을 느낀다.

2) 외상에 대한 신체반응

• 속이 불편하고 식사를 잘 하지 못한다.
• 잠을 자지 못하고 피로감이 있다.
• 심장이 뛰거나, 숨이 차고, 초조하다.
• 땀이 난다.
• 당시 사고를 생각하면 머리가 아프다.
• 운동, 식사, 부부관계, 규칙적인 건강관리를 하지 못한다.
• 과도한 담배, 술, 약물, 음식섭취.
• 기존의 신체질환이 악화된다.

3) 외상에 대한 감정적인 반응

• 과민하거나, 희망이 없다고 느끼거나, 공포, 슬픔 등을 느낀다.
• 놀란 느낌이 들고, 멍하며, 애정이나 기쁨을 느낄 수가 없다.
• 사건과 관계있는 사람, 장소, 사물을 회피한다.
• 예민하고, 분노를 표현한다.
• 쉽게 화가 나거나 흥분한다.
• 자신을 비난하거나, 타인과 세상에 대한 부정적인 생각을 한다.
• 다른 사람을 믿지 못하고, 갈등이 생기며, 과도한 간섭을 한다.
• 고립되어 거절당했다거나 버려졌다고 느낀다.
• 친밀감을 느낄 수 없고 외톨이라고 느낀다.

회복은 항상 진행형입니다. 갑자기 모든 것이 완치된다거나, 사고를 완전하게 잊게 된다는 것이 아닙니다. 대다수는 외상으로부터 자연스럽게 회복하게 됩니다. 그러나 만약에 스트레스 반응이 대인관계나, 직장, 중요한 활동 등에 큰 지장을 줄 정도로 심하다면 치료자와 상의해야 합니다. 효과적인 여러 치료 방법이 있습니다.