만성 위염

만성 위염은 위점막의 만성 염증성 변화이며, 결과적으로 위점막의 위축이나 과증식, 상피의 화생성 변화를 동반하는 상태로 정의합니다. 조직학적으로는 림프구와 형질세포의 침윤이 관찰되며, 이러한 염증 세포의 침윤은 초기에는 점막 위층과 위샘의 주위에 국한됩니다. 염증이 진행하게 되면 구조의 파괴가 초래되고, 이어서 점막의 위축 및 장상피화생이 생기게 됩니다.

만성 위염의 단계를 구체적으로 살펴보면, 초기에는 염증성 변화가 위점막층의 표층에 국한되는 ‘표재성 위염’입니다. 이러한 염증이 점막층의 더 깊은 부위까지 파급되면 위샘 구조가 점차적으로 파괴되는 ‘위축성 위염’이 되며, 좀 더 심해지면 위샘 구조가 파괴되어 사라지게 되는 ‘위 위축’이 됩니다. 이때 내시경 검사를 시행하게 되면 점막이 아주 얇아져서 혈관이 보이게 됩니다.
점막의 위샘들은 만성 염증에 의해 형태학적인 변화를 거치게 되는데, 위샘들이 소장샘들과 비슷하게 변화는 것을 ‘장상피화생’이라 하며, 이는 위암의 전구 병변으로 생각되고 있습니다.

만성 위염은 염증이 주로 있는 부위와 발생기전에 따라 A형과 B형으로 구분될 수 있습니다. A형은 자가면역성 기전에 의해 발생하고 위 체부를 주로 침범하며, B형은 헬리코박터와 관련되어 있으며 주로 전정부를 침범합니다. 실제 우리나라 만성 위염의 대부분은 B형 위염입니다.

헬리코박터와 관련된 만성 위염은 염증이 진행됨에 따라 전정부에서 서서히 위체부로 염증이 파급됩니다. 보통 위 전체를 차지하는 위염이 발생하는 데에는 약 15~20년 정도 걸리며, 이러한 위염은 고령에서 흔하고 70세 이상의 환자에서는 거의 대부분에서 나타납니다.
이러한 만성적인 헬리코박터 감염에 의한 위염에서는 여러 군데의 위 위축과 장상피화생이 관찰되며, 이는 위암의 발병률 증가와 연관이 있습니다. 실제로 WHO에서는 헬리코박터 감염을 위암의 독립적인 위험인자로 정의하고 있으며, 혈청 검사에서 헬리코박터 감염이 있는 사람이 일반인에서보다 3~6배 위암에 걸릴 위험도가 높다고 알려져 있습니다. 하지만 아직까지 헬리코박터가 위암을 일으키는 정확한 병태생리는 아직 알려져 있지 않으며, 예방적으로 헬리코박터 제균을 시행하는 것은 권장되고 있지 않습니다.

헬리코박터 감염 여부를 확인하는 방법은 크게 내시경으로 조직을 채취하여 검사하는 침습적인 방법과 비침습적인 방법으로 나눌 수 있습니다. 침습적인 방법에는 균 배양 검사, 조직학적 검사, 요소분해효소 검사가 있으며, 비침습적인 방법에는 요소호기검사와 혈청 항체 검사가 있습니다. 실제로 우리나라에서는 조직학적 검사, 요소분해효소 검사 및 혈청 항체 검사가 많이 사용되며, 균 박멸 여부를 평가하기 위해서는 요소호기검사도 자주 사용되고 있습니다.