개요

1. 고혈압이란?

혈압이란 “혈액이 혈관(동맥)의 벽에 미치는 압력을 잰 것”을 뜻합니다. 즉, 우리 몸의 심장이 몸 전체에 산소와 영양분을 공급하기 위하여, 수축과 확장을 반복하면서 혈액을 구석구석까지 보내주는 일을 할 때 가해지는 압력을 말합니다.

혈압을 잴 때는 5분 정도 가만히 앉아 있은 후, 팔 위쪽(상박上膊, 상완上腕)이 완전히 드러나도록 옷을 걷어 올리고, 팔을 편안하게 책상 위에 올려놓고 힘을 뺀 상태에서 혈압계의 측정 가압대(加壓帶, cuff)를 감아서 잽니다.

혈압을 측정하는 사람은 가압대의 압력을 올렸다가 내리면서 맥박 소리를 듣습니다. 혈압을 읽을 때에는 수축기 혈압과 이완기(혹은 확장기) 혈압으로 나누어서 읽습니다. 수축기 혈압은 혈류 소리가 처음으로 들리는 시점의 혈압이고, 이완기 혈압은 소리가 사라지는 시점의 혈압입니다. 수축기 혈압은 심장이 수축하면서 혈액을 내보낼 때 혈관이 받는 압력이고, 이완기 혈압은 심장이 이완하면서 혈액을 받아들일 때 혈관에 유지되는 압력입니다. 청진기로 들으면서 수은주의 높이를 보고 혈압을 측정하는 수동 방식이 표준이며, 숙련된 사람이 측정해야 합니다. 흔히 사용하는 전자 혈압계는 6개월에 한번 정도 수동 혈압계와 비교하여 제대로 작동하는지 점검해야 합니다.

고혈압은 혈관 벽에 혈액의 미는 힘이 증가하여, 혈관 벽이 긴장 혹은 손상되는 질환입니다. 지속적으로 증가한 혈압 때문에, 주요 표적인 뇌, 심장, 콩팥, 눈 등이 손상될 수 있습니다. 한번 측정해서 혈압이 높다고 고혈압으로 진단하지는 않습니다. 혈압은 하루에도 수시로 변하며, 몸의 상태에 따라서 변동하기 때문입니다. 따라서 혈압을 2분 간격으로 2회 이상 측정하여 평균을 내고 2~3일 간격으로 다시 측정하는 것이 정확합니다. 고혈압은 수축기 혈압이 140mmHg 보다 높거나 또는 이완기 혈압이 90mmHg 보다 높을 때를 말합니다.

2. 고혈압의 원인과 분류

고혈압은 크게 두가지로 나눕니다. 뚜렷한 원인이 없이 고혈압이 생기는 경우를 본태성(일차성) 고혈압이라고 합니다. 전체 고혈압 환자의90% 이상은 본태성 고혈압입니다.
본태성 고혈압이 생기는 이유는 명확하지 않지만, 소금을 필요 이상으로 많이 섭취해서 체내 혈류량이 증가하거나 또는 여러 가지 호르몬의 균형이 맞지 않아서 말초 혈관의 저항이 커졌을 때생기는 것으로 생각하고 있습니다. 고혈압이 잘 발생하는 위험 인자는, 고혈압의 가족력(유전적 성향),음주, 흡연,고령, 운동 부족, 비만, 짜게먹는 식습관, 스트레스 같은 환경적 혹은 심리적 요인 등이 있습니다.

이차성 고혈압은 다른 질환이 원인이 되어 혈압이 높은 경우입니다. 비교적 젊은 사람들에게서 발견되기 때문에, 젊은 사람이 고혈압이 진단된 경우에는, 그 원인 질환을 찾아보는 것이 필요합니다. 이차성 고혈압의 원인으로는 콩팥 질환(만성 신부전과 신혈관성 고혈압)이 가장 많습니다. 이완기 혈압이 120 mmHg 이상의 심한 고혈압이나, 망막 질환을 동반하는 고혈압, 그리고 50세 이후에 없던 고혈압이 새로 생긴 경우 역시 이차성 고혈압을 의심하고 검사를 받아야 합니다. 이차성 고혈압은 원인 질환이 발견되면, 이를 제거하여 고혈압을 치료합니다.

또한, 약물 치료에도 불구하고 혈압이 잘 조절되지 않을 때, 잘 조절되던 혈압이 뚜렷한 이유 없이 상승할 때, 그리고 소변 검사에서 혈뇨 또는 단백뇨가 검출될 때에는 콩팥 질환에 의한 이차성 고혈압을 의심하고 정밀하게 검사해야 합니다.

3. 고혈압과 콩팥과의 관계

콩팥은 우리 몸의 염분과 수분을 일정하게 유지하는 역할을 합니다. 만약 이런 균형이 깨지면 고혈압, 혹은 부종이 나타나거나 반대로 저혈압과 탈수가 발생합니다. 우리 몸에 섭취된 염분은 콩팥을 통해 배설되며 콩팥 기능이 감소하면 염분이 축적되어 고혈압이 발생합니다. 현재까지 고혈압의 발생과 관련된 것으로 밝혀진 유전자의 대부분은 콩팥에서 염분의 배설을 조절하는 기능을 담당하고 있습니다. 나이가 들수록 고혈압의 빈도가 높아지며 콩팥 기능도 감소합니다.

콩팥은 혈압 조절에 가장 중요한 장기입니다. 콩팥에서 혈압을 올리는 레닌이라는 호르몬이 만들어지고, 레닌으로 인하여 안지오텐신이라는 강력한 혈관 수축 호르몬이 생산됩니다. 콩팥에 문제가 있는 만성 신장병 환자에게는 대부분 고혈압이 발생하며 콩팥 기능이 감소할수록 혈압은 더 올라갑니다.

또한 혈압이 계속 조절되지 않으면 이로 인하여 고혈압성 신장병이 생깁니다. 따라서 고혈압은 콩팥 질환의 원인인 동시에 결과입니다. 즉 혈압이 높아지면 콩팥이 손상을 입어 기능이 떨어지고, 반대로 콩팥에 질병이 발생하면 혈압조절이 잘 되지 않아 고혈압이 발생합니다.

콩팥의 기능이 심하게 감소하여, 투석이나 콩팥 이식을 받지 않으면 생명에 위협을 받는 상태를 말기 신부전이라고 합니다. 말기 신부전의 가장 흔한 원인은 당뇨병성 신장병이고 두번째로 흔한 원인이 고혈압성 신장병입니다. 우리나라에서 투석을 받는 환자의 약 15% 이상은 고혈압과 연관되어 말기 신부전이 발생한 것으로 보고되어 있습니다.

4. 고혈압성 신장(콩팥)병이란

좁은 의미의 고혈압성 신장병은, 정확하게 표현하면 고혈압성 신경화증(혹은 사구체경화증)이라고 하고, 고혈압 환자가 콩팥이 나빠질 만한 다른 원인이 없을 때 고혈압성 신장병이라고 진단합니다.

확진을 위해서는 콩팥 생검(속칭 조직검사)이 필요하지만, 진단이나 치료를 위해 콩팥 생검을 꼭 할 필요는 없습니다. 소변 검사에서 단백질이 검출되는 단백뇨가 있거나 혈액에서 크레아티닌이라고 하는 물질이 상승되어 있으면 이는 콩팥이 손상을 받았다는 증거일 수 있습니다.