한자로는 대맥(大麥)이라고도 한다. 학명은 Hordeum vulgare L. 이다. 월년생 초본으로서 식량작물로는 가장 오래된 작물 중의 하나로 서기전 7,000년 전에 야생종이 재배되었으며 세계의 다양한 기후 조건에 광범위하게 분포하고 있다.

이삭의 형태에 따라 6조종(六條種)과 2조종(二條種)으로 크게 나눌수 있으나 이것은 유전자의 차이(2조 VV, 6조 vv)이기 때문에 동일한 조상으로부터 분화발전한 것으로 알려져 있다.

또한 자방벽에서 분비되는 점액 물질의 유무에 따라 껍질이 분리되지 않는 껍질보리(Covered barley, 皮麥)와 껍질이 분리되는 쌀보리(Naked barley, 稞麥, 裸麥)로 구분할 수 있으나 과성(稞性)도 과성열성유전자(nn)에 의해서 결정 되므로 분화발전하는 과정에서 껍질보리로부터 유래한 변종으로 알려져 있다.

보리의 발생지는 중동지방에 집중되어 있는데, 껍질보리의 야생종은 터키·이스라엘·이란·시리아·이라크·에티오피아에서, 쌀보리는 인도 북부, 네팔, 중국 남부지역에서 그 분화발달과정을 볼 수 있다.

6줄보리는 아프리카 서북부지역과 티베트의 타오프, 라사 지역이, 두줄보리는 홍해의 동쪽, 코카서스지역 그리고 카스피해 지역이 원산지이다.

보리의 키는 품종에 따라 50∼100㎝ 정도이며 줄기는 마디 사이의 절간 속은 비어 있고 상부로 갈수록 길어지며 이삭 밑의 제1절간이 가장 길며 가늘다. 잎은 어긋나며 피침형으로 길이는 5∼20㎝, 꽃은 10∼15㎜가 된다. 우리나라에서는 4월 말에서 5월 상순에 꽃이 피고, 그 후 30∼40일이면 성숙하는데 과실은 영과(穎果)이다.

보리에 관한 첫 기록은 『삼국유사』에 주몽(朱蒙)이 부여의 박해를 피하여 남하하였을 때 부여에 남은 그의 생모 유화가 비둘기 목에 보리씨를 기탁하여 보냈다는 기록이 있다. 따라서 우리 나라는 중국에서 서기전 1세기경에 전래된 것으로 보인다.