소아 백혈병은 어떤 병인가요?
백혈병이란 말 그대로를 풀어보면 피가 하얗게 되는 병이란 뜻입니다. 하지만 실제로 백혈병은 피가 하얗게 되는 것이 아니고, 피의 구성성분 중 비정상적인 백혈구가 정상보다 과하게 많아지는 것을 의미합니다.

백혈병은 미성숙한 백혈구가 악성(암의 성질을 띠는 것)으로 변하여 혈액 및 골수에서 무한하게 증식하는 혈액 암 입니다. 백혈병을 알아보기 전 골수와 혈액을 구성하는 세포에 대해 먼저 알아두어야 백혈병을 좀더 쉽게 이해할 수 있습니다.

-골수는 우리 몸에서 혈액을 만들어 내는 공장입니다. 뼈 속의 스폰지와 같이 생겼으며,골수에서 만들어지는 혈액세포는 적혈구, 백혈구, 혈소판 등이 있습니다.
-적혈구는 우리 몸에 산소를 공급하는 역할을 하며, 이것이 부족하게 되면 빈혈을 일으킬 수 있습니다.
-백혈구는 우리 몸에 세균과 같은 이물질이 침입하면 방어하는 역할을 하게 됩니다. 1차 방어는 호중구라는 백혈구의 한 구성성분이 담당하며 이것이 부족하면 감염을 일으킬 수 있습니다.
-혈소판은 피를 멈추게 하는데 꼭 필요한 요소이며, 혈소판이 부족하면 지혈에 문제가 생길 수 있습니다.

정상적으로 모든 혈구는 골수에서 만들어지며, 초기단계에서 줄기세포로부터 분화하게 됩니다. 줄기세포는 두 가지 다른 종류(림프구와 골수구)의 백혈구로 분화됩니다. 이러한 백혈구들은 함께 감염원에 대항해서 싸우는 일을 합니다. 정상적으로 백혈구는 정해진 순서와 규칙에 따라 스스로 복구, 재생됩니다. 그러나 백혈병이 있는 경우에는 혈세포가 나누어지고 조절되는 과정이 통제되지 않으며, 세포의 성숙도 없습니다.

이렇게 미성숙한 상태로 분화된 세포는 골수를 가득 채우고, 건강한 혈세포를 만들지 못하게 합니다. 백혈병성 세포처럼 미성숙된 세포는 정상적인 기능을 하지 않으며, 골수에서 건강한 적혈구와 혈소판을 생성하지 못하게 만들고 빈혈과 출혈 같은 증상을 일으키기 때문에 감염의 위험을 높이게 됩니다.

백혈병은 크게 네 가지로 나눌 수 있습니다.
- 급성 림프구성 백혈병acute lymphoblastic (all)
- 급성 골수구성 백혈병acute myeloid (aml)
- 만성 림프구성 백혈병chronic lymphocytic (cll)
- 만성 골수구성 백혈병chronic myeloid (cml)

백혈병은 소아암 환자의 1/3을 차지하며, 우리나라에서는 해마다 373건 이상 신규환자가 발생합니다. 이 병은 모든 연령대의 어린이들에게 나타날 수 있지만, 1-4세의 어린이들에게 보다 흔하게 발병하며, 여자아이보다는 남자아이들에게 더 많이 나타납니다.

소아에게 발생하는 백혈병의 약 95%는 급성 백혈병이며, 만성 백혈병은 보통 성인에게 나타나고 젊은 사람이나 어린이들에게는 드뭅니다. 각각의 백혈병 종류는 특징이 다르고 치료법도 다릅니다.

이곳에서는 소아 백혈병으로 주로 발생하는 급성 림프구성 백혈병과, 급성 골수구성 백혈병에 대해 살펴보도록 하겠습니다.

소아 백혈병에 걸리게 되는 원인은 무엇인가요?
급성 백혈병의 정확한 원인은 알려지지 않았지만, 이 질병을 일으킬 가능성이 있는 원인에 대해서는 계속적인 규명이 이루어지고 있습니다. 다운 증후군 같은 유전질환을 가진 아이들은 백혈병의 위험이 높은 것으로 알려져 있습니다. 또한 급성 백혈병을 가진 형제나 자매가 있는 아이들도 약간의 위험이 증가되지만, 그 가능성은 적은 편입니다.

최근에는 원자력 설비나 고압전류선 근처에 사는 아이들에게 백혈병이 더 자주 발생한다고 하여 관심이 모아지고 있습니다. 이러한 조건에 대해 상관관계를 규명하려 했으나, 아직까지 어떠한 증거도 찾지 못한 상태입니다. 다른 암과 마찬가지로 급성 백혈병은 전염되거나 다른 사람에게 전파되지 않습니다.

소아에게 발생하는 급성 백혈병의 원인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 벤젠, 클로람페니콜, 중금속과 같은 화학약품에 노출된 경우
- 염색체 이상 및 선천성 질병을 가지고 태어난 아동일 경우
- 일란성 쌍생아 중 한 명이 백혈병일 경우

소아 백혈병의 증상은 무엇인가요?
백혈병성 세포가 골수에 차기 시작하면 정상적인 혈구세포의 생산은 줄어들게 됩니다. 아이들은 적혈구 부족으로 생긴 빈혈로 인해 피로와 무기력한 상태를 보이며, 혈소판의 수치가 감소하여 지혈이 길어지고 쉽게 멍이 들게 됩니다. 또한 정상적인 백혈구수의 감소로 인해 감염증에 시달리게 됩니다.

백혈병 환아는 몸이 좋지 않다는 느낌을 갖거나, 팔다리에 통증을 호소하고 임파선이 붓는 증상이 나타날 수 있습니다. 처음 나타나는 증상은 바이러스 감염과 비슷하지만 1~2주일 이상 지속될 경우에는 보통 진단이 확실해집니다.

좀더 구체적으로 살펴보면,

소아 백혈병의 증상은 2가지로 나눌 수 있는데, 정상세포들의 부족으로 인해 발생하는 증상과 백혈병세포가 골수를 비롯해 림프절, 간 등 다른 장기로 침범했을 경우 나타나는 증상으로 나눌 수 있습니다.

골수에 비정상적인 백혈병세포가 과다하게 증식하면서 정상세포가 부족하게 되면서 여러 가지 증상들이 나타나는데 이는 적혈구, 백혈구, 혈소판 세포가 부족하여 나타나게 됩니다. 적혈구가 부족한 경우 창백한 얼굴, 무기력함, 식욕감퇴, 빠른 맥박과 호흡, 심장비대 등의 증상이 생길 수 있습니다. 백혈구가 부족한 경우에는 잦은 감염, 열, 농양 등이 발생할 수 있으며, 혈소판이 부족한 경우에는 피부의 출혈, 잦은 코피, 장출혈, 혈뇨, 뇌출혈 등이 발생할 수 있습니다.

백혈병세포가 다른 장기를 침범한 경우에는 침범부위에 따라 다른 증상을 나타내게 됩니다. 백혈병세포가 뼈에서 자라게 되면 뼈의 통증 및 관절통을 일으킬 수 있고, 백혈병세포가 중추신경을 침범한 경우에는 두통, 구토, 시력장애, 심장마비 등과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

[참고]
다음 증상들은 백혈병 초기에 많이 나타나는 증상들로 원인 없이 이러한 증상이 지속된다면 반드시 병원을 방문하는 것이 좋습니다.
- 고열
- 창백
- 출혈
- 식욕감퇴
- 피로감
- 뼈의 통증
- 복통
- 관절통
- 림프절이 커짐
- 체중 감소