저체온증은 추운 날씨에 허술한 복장으로 산을 오른 등산객이나 밖에서 생활해야 하는 노숙자들에게 많이 나타난다. 또 술이나 마약에 취한 사람들은 추위를 제대로 느끼지 못하기 때문에 보온에 신경을 쓰지 않으므로 저체온증이 잘 생긴다.

질환에 따라 저체온증의 위험이 높아지는 경우가 있다. 예를 들어 갑상선 기능저하증에서는 인체의 기능이 떨어지면서 체온도 내려간다. 뇌졸중 후나 관절염 등으로 움직임이 적어진 사람들도 열을 잘 만들어내지 못하므로 저체온증이 발생하기 쉽다.

나이가 들면 추운 곳에서 체온을 유지하는 능력이 떨어질 뿐만 아니라 추위를 잘 감지하지 못하기 때문에 체온이 떨어져도 표시가 나지 않는다. 따라서 노인들은 특히 저체온증에 취약하다. 어떤 경우에는 치매에 의해 체온 변화를 감지하지 못할 수도 있다. 아기들은 열을 빨리 잃고 노인들처럼 체온을 잘 유지하지 못하므로 저체온증이 되기 쉽다.

어떤 경우든 바람이 많이 불고 습한 환경에서는 열을 빨리 잃어버리기 때문에 저체온증이 발생할 위험이 높다. 따라서 차가운 물에 빠졌을 때에는 특히나 빨리 저체온증이 온다.

저체온증의 증상은 보통 몇 시간이나 며칠에 걸쳐 서서히 나타난다. 하지만 찬물에 빠지거나 바람이 많이 불 때는 몇 분 만에 발생할 수도 있다. 환자는 추위를 느끼지 않을 수도 있다. 저체온증은 일반적으로 다음과 같은 증상을 보인다.
* 피곤하다.
* 행동이 느리고 어둔해진다.
* 혼돈 상태에 빠지고, 판단을 잘 못하며, 반응 속도가 느려진다.
* 손과 발이 차갑고 창백해진다.

체온이 떨어질수록 증상이 뚜렷해지며 입술이 파래지고, 헛소리를 하거나 의식을 잃고, 부정맥이 온다. 나중엔 심정지가 오기도 한다.

가벼운 저체온증 환자는 따뜻한 실내로 옮긴다. 필요하면 젖은 옷을 벗기고 마른 옷으로 갈아입히며 모자도 씌운다. 따뜻한 담요로 환자를 감싸주고, 환자가 의식이 있을 경우엔 알코올성이 아닌 따뜻한 음료를 먹인다. 술을 주면 오히려 증상이 악화될 수 있다. 저체온증이 심하면 즉시 의료진을 부른다.
저체온증이 심한 환자와 함께 고립된 지역에 있을 때는 위에서 말한 조치를 다하면서 도움을 기다린다. 가능하면 침낭 속에 같이 들어가 있도록 한다. 따뜻한 체온으로 환자의 체온을 올릴 수 있기 때문이다. 환자가 의식이 없을 경우에는 필요에 따라 응급 소생술을 시행한다.