황달의 발생 기전

황달은 몸속에 빌리루빈이라는 색소가 과도하게 축적되어서 발생합니다. 그러므로 황달을 이해하기 위해서는 우선 빌리루빈이 어떻게 몸속에서 만들어 지고 어떤 과정을 통해 배설되는지에 대한 정보, 다른 말로 빌리루빈의 대사 과정을 알아야 합니다.

1. 빌리루빈의 대사 과정

몸속에 존재하는 빌리루빈은 물에 잘 녹지 않는 ‘불포합 빌리루빈(Unconjugated Bilirubin)’과 물에 잘 녹는 ‘포합 빌리루빈(Conjugated Bilirubin)’의 두 가지 종류가 있습니다. 황달은 이 두 가지 종류의 빌리루빈 중 한 가지 또는 두 가지 모두가 체내에 축적되어 발생합니다.

빌리루빈의 대사 과정

빌리루빈의 대사 과정과 황달의 발생 원인 부분은 과정이 복잡하여 이해하기 어려운 측면이 있으므로, 본문과 아래 그림을 비교하면서 읽어주시기 바랍니다.

1. 적혈구 속에 들어 있는 헤모글로빈(hemoglobin)은 헴(heme)이라는 물질과 단백질의 일종인 글로불린(globulin)으로 구성되어 있습니다. 수명을 다한 적혈구는 비장이나 골수, 간 등에서 파괴되는데 이때 헤모글로빈에서 헴이 분리되어 나옵니다.
2. 헴은 대사 과정을 거쳐 불포합 빌리루빈으로 전환됩니다.
3. 불포합 빌리루빈은 혈액을 따라 간으로 이동합니다.
4. 간에서는 효소의 작용에 의해 불포합 빌리루빈이 포합 빌리루빈으로 전환됩니다.
5. 포합 빌리루빈은 간세포를 빠져나와 담관으로 배출됩니다.
6. 담관으로 배출된 포합 빌리루빈은 담즙의 형태로 소장과 대장을 거쳐 대변으로 배출됩니다.

2. 황달의 발생 원인

앞에서 언급한 빌리루빈의 대사 과정 중 어떤 단계에서든지 빌리루빈의 대사와 배출을 방해하는 요인이 발생하면 빌리루빈이 체내에 축적되면서 황달이 발생합니다.

황달의 발생 원인은 크게 ‘간 이전의 원인’과 ‘간 내의 원인’, 그리고 ‘간 이후의 원인’으로 구분됩니다.

1) 간 이전의 원인

간 이전의 원인에 의한 황달은 어떤 이유로 인해 적혈구의 파괴가 증가하면서 대사산물인 불포합 빌리루빈이 대량으로 발생되어 체내에 축적되기 때문에 나타납니다.
적혈구가 대량으로 파괴되는 용혈성 질환이 이러한 기전에 의해 발생하는 황달의 대표적인 사례이며, 태아형 헤모글로빈이 성인형 헤모글로빈으로 바뀌면서 태아형 헤모글로빈이 다량 파괴되는 생리적 신생아 황달의 경우도 이러한 형태의 황달에 해당합니다.

2) 간 내의 원인

간 내의 원인에 의한 황달은 크게 두 가지 경우가 있는데, 첫 번째 유형은 어떤 원인에 의해 간의 빌리루빈 대사 능력이 감소하면서 불포합 빌리루빈이 제대로 대사되지 못하여 체내에 축적되는 경우이고, 두 번째 유형은 간에서 만들어진 포합 빌리루빈을 담관으로 배출하는 능력이 감소되어 포합 빌리루빈이 체내에 축적되는 경우입니다.
간의 효소들이 아직 제 기능을 다하지 못해 불포합 빌리루빈이 상승하는 생리적 신생아 황달이 첫 번째 유형의 대표적 사례에 해당하고, 간염이나 간경화 등에 의해 간의 빌리루빈 배출 능력이 감소되면서 황달이 발생하는 경우가 두 번째 유형의 대표적인 사례에 해당합니다.

3) 간 이후의 원인

어떤 원인에 의해 담관이 막히면 간에서 배출된 포합 빌리루빈을 포함한 담즙이 소화관으로 흘러 내려가지 못하고 정체되어 혈액 속으로 흡수되고, 그 결과 혈액 속의 포합 빌리루빈 농도가 증가하여 황달이 발생합니다.
담관의 선천성 기형이나 암, 결석 등에 의해 담관이 막혀서 발생하는 황달이 이러한 유형의 대표적인 사례에 해당합니다.

3. 생리적 신생아 황달의 발생 기전

신생아의 생리적 황달은 대개 다음 두 가지 원인으로 발생합니다.

• 태아형 헤모글로빈이 성인형 헤모글로빈으로 바뀌는 과정에서 태아형 헤모글로빈이 파괴되면서 생산된 다량의 빌리루빈이 혈액 속에 증가합니다.
• 헤모글로빈이 대사되면서 생산된 빌리루빈은 간에서 대사되어 담관으로 배출됩니다. 그런데 신생아는 간의 대사 능력이 아직 미숙하여 성인처럼 빌리루빈을 처리하고 배출하지 못해 혈액 및 간세포에 빌리루빈이 축적됩니다.

이상의 요인들이 공통적으로 혈액 내 빌리루빈 축적을 야기시킴으로써 고빌리루빈혈증(혈액 내의 빌리루빈 농도가 증가된 상태)을 초래하고, 그 결과 황달의 증상이 나타나게 됩니다.